Cava Group, la chaîne méditerranéenne de restauration rapide décontractée qui est entrée en Bourse en 2023 dans un large enthousiasme, fait désormais face à une action dérivée d'actionnaires de 2,2 milliards de dollars, l'accusant de dirigeants fondateurs et de membres du conseil d'administration ayant vendu de grandes quantités d'actions tout en dissimulant la dégradation des fondamentaux de l'activité. La plainte, initialement déposée sous scellés le 22 juillet puis rendue publique le 28 juillet, présente des initiés qui savaient que l'élan de l'entreprise s'essoufflait et ont cherché à sortir avant que cette détérioration ne devienne publique.

L'action a été intentée par le Cleveland Bakers and Teamsters Pension Fund. Elle affirme que des entités liées au milliardaire belge Eric Wittouck ont vendu pour près de 1,8 milliard de dollars d'actions Cava, tandis que d'autres initiés et administrateurs de la société ont vendu environ 500 millions de dollars supplémentaires. Environ 330 millions de dollars de ce total sont liés au cofondateur Ronald Shaich. Selon la plainte, toutes ces ventes ont eu lieu entre août 2024 et mars 2025, juste avant que Cava ne commence à faire ce que le dossier décrit comme des « corrective disclosures » concernant le ralentissement de ses performances.

La plainte soutient que la direction de Cava savait que la trajectoire de croissance de la société s'affaiblissait en raison de vents contraires plus larges dans le secteur de la restauration rapide décontractée, tout en continuant à présenter des perspectives solides au marché. Ces communications correctives sont intervenues en février et mars 2025, lorsque la société a commencé à reconnaître que la croissance post-IPO ralentissait. À ce moment-là, les initiés visés par l'action avaient déjà terminé leurs ventes.

Cava était devenue une réussite de Wall Street depuis son introduction en Bourse en 2023. L'action est montée jusqu'à 150 dollars, les investisseurs adhérant à l'idée que l'enseigne pourrait devenir le prochain Chipotle de la cuisine méditerranéenne. Au 28 juillet, l'action a clôturé à 64,54 dollars, soit moins de la moitié de son pic.

Qui est visé par l'action

Les affiliés de Wittouck représentent la plus grande part des ventes d'actions alléguées, à près de 1,8 milliard de dollars. Wittouck, dont la fortune familiale remonte au raffinage du sucre en Europe, était un soutien précoce et important de Cava. La décision de ses entités de liquider une telle part du capital sur une période condensée, juste avant que les inquiétudes sur la croissance ne deviennent publiques, est au cœur de la thèse du demandeur.

Shaich, qui a cofondé Cava après avoir auparavant développé et vendu Panera Bread, est le nom individuel le plus reconnaissable parmi les initiés visés. Les 330 millions de dollars de ventes qui lui sont attribués durant la période concernée susciteront probablement l'attention du public, compte tenu de son rôle de bâtisseur de l'entreprise et de figure du secteur.

Cava a répondu en indiquant qu'elle entendait demander vigoureusement le rejet de la plainte. La possibilité pour l'entreprise d'obtenir effectivement un abandon de l'affaire dépendra des détails de ce que les initiés savaient, de quand ils l'ont su, et de la question de savoir si les plans de négociation avaient été établis à l'avance ou relevaient d'une décision discrétionnaire.

Ce que cela signifie pour les investisseurs

Les actions dérivées d'actionnaires sont déposées au nom de l'entreprise elle-même, ce qui signifie que le fonds de pension soutient en substance que Cava a été lésée par la conduite de sa propre direction. Si l'affaire survit à une requête en irrecevabilité, la phase de discovery pourrait révéler des communications internes sur les prévisions de croissance, des discussions du conseil d'administration sur le calendrier des ventes d'actions et tout écart entre ce que la direction a dit au marché et ce qu'elle a discuté en privé.