La mine de lithium Jianxiawo de CATL, la plus grande de Chine par capacité, est de nouveau en entretien et maintenance après que les autorités ont révoqué son approbation environnementale, retardant un retour significatif de l’offre sur un marché qui anticipe déjà des conditions plus tendues.

Benchmark Mineral Intelligence a abaissé sa prévision de production extraite en 2026 pour Jianxiawo à 32 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE), contre 62 500 tonnes. Sa prévision pour 2027 reste inchangée à environ 99 000 tonnes.

L’agence de cotation et fournisseur de données de marché a indiqué que cette révision à la baisse pour 2026 reflète à la fois la production déjà perdue pendant l’arrêt et le risque que l’approbation soit repoussée au quatrième trimestre.

Ce revers fait suite à une brève reprise informelle en juillet, qui a contourné un différend non résolu concernant le bassin de résidus de la mine et suscité des plaintes, selon Benchmark. Des sources de marché ont évoqué plus de 70 signalements officiels, obligeant l’exploitant Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) à revenir dans le processus d’évaluation d’impact environnemental.

Avec une capacité nominale approchant 150 000 tonnes de LCE par an, Jianxiawo constitue un facteur d’ajustement majeur pour l’offre intérieure. L’achèvement de l’examen environnemental pourrait prendre jusqu’au quatrième trimestre, voire se prolonger jusqu’en 2027, laissant incertaine la date d’une reprise durable.

Obstacles liés aux permis

Les difficultés de Jianxiawo remontent à août 2025, lorsque sa licence minière a expiré dans un contexte de durcissement des règles chinoises de classification des minéraux et d’application de normes plus strictes à l’argile riche en lithium du gisement.

La mine est alors entrée dans une longue procédure d’autorisation. CATL a obtenu un permis de production sécurisée en juin 2026, mais les attentes d’une reprise plus précoce ne se sont pas matérialisées, les autorités locales ayant demandé à l’entreprise de compléter les formalités environnementales.

Des images satellites ont indiqué que l’activité avait repris en juin avant de s’arrêter à nouveau durant la première semaine d’août, selon Benchmark. Ce retour de courte durée a remis en lumière les approbations environnementales nécessaires avant qu’une production durable puisse reprendre à Jianxiawo.

Cette perturbation intervient alors que la demande de lithium liée au stockage stationnaire sur batteries et à l’amélioration des ventes de véhicules électriques commence à remodeler un marché éprouvé par la surabondance depuis la fin du boom des prix en 2022.

Albemarle (NYSE: ALB), premier producteur mondial de lithium, a décrit la demande de stockage stationnaire comme « off the charts » lors d’une conférence téléphonique sur ses résultats en août. Le constructeur automobile et producteur de batteries chinois BYD a par ailleurs eu du mal à satisfaire la demande pour ses batteries Blade de deuxième génération tout en augmentant sa production.

Les contrats à terme sur le carbonate de lithium, introduits sur le Guangzhou Futures Exchange en 2023, ont offert aux producteurs et aux acheteurs un nouvel outil de couverture du risque et renforcé la transparence des prix en Chine. Les volumes d’échange et l’intérêt ouvert ont depuis atteint des records, tandis que de fortes variations de prix ont conduit la bourse à plafonner de nouvelles positions ou à augmenter les frais de transaction.

Risque plus large

Les difficultés de Jianxiawo pourraient dépasser le cadre d’une seule exploitation, les autorités enquêtant sur des licences minières ailleurs dans la province du Jiangxi.

D’autres mines du Jiangxi devraient produire environ 108 000 tonnes de LCE en 2026, mais des inspections pourraient mettre au jour des déficiences similaires en matière de déchets et de résidus à celles identifiées à Jianxiawo, exposant potentiellement une plus grande part de l’offre chinoise.

Des attentes de résultats d’inspection défavorables pourraient également inciter les producteurs à accélérer l’extraction afin d’utiliser des quotas qui pourraient autrement rester inutilisés plus tard, selon des analystes de BMI.

Cette éventualité ajoute une couche supplémentaire d’incertitude à l’offre chinoise de lithium alors que Jianxiawo poursuit son examen environnemental. Une fermeture prolongée de la plus grande exploitation de lithium du pays par capacité retirerait des tonnes attendues d’un marché où la demande plus forte des batteries commence déjà à mettre à l’épreuve la surabondance qui pèse sur les prix depuis des années.

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