Le 17 août, Caterpillar Inc. (NYSE : CAT) a annoncé un nouvel engagement en matière de main-d'œuvre manufacturière en Arkansas, un titre modeste comparé aux chiffres émanant de ses autres activités. Deux semaines plus tôt, l'entreprise avait réalisé son premier trimestre de ventes à 20 milliards de dollars, et sa division en pleine croissance de production d'énergie devient discrètement son moteur de croissance le plus important. Prises ensemble, ces évolutions dessinent une entreprise qui se redéfinit bien au-delà de ses racines de fabricant de bulldozers — et un marché boursier qui a déjà commencé à intégrer cette transformation.

L'énergie porte désormais l'entreprise

La division énergie de Caterpillar a généré plus de 8,2 milliards de dollars au deuxième trimestre, en hausse de 17 % sur un an, la rapprochant presque des 8,3 milliards de dollars produits par le segment historique de la construction. Le bénéfice d'exploitation de la division, à un peu plus de 2 milliards de dollars, a en réalité dépassé celui de la construction — signe que la demande émanant des centres de données construisant l'infrastructure de l'IA confère un réel pouvoir de fixation des prix. Le carnet de commandes de Caterpillar s'élevait à 72 milliards de dollars fin juin, en hausse de 92 % sur un an, ce qui suggère que cette transformation a encore de la marge pour se poursuivre.

Caterpillar n'est pas la seule entreprise industrielle à profiter de cette vague : des fabricants de turbines et fournisseurs de générateurs comme GE Vernova et Cummins ont également signalé une demande explosive d'équipements électriques et des carnets de commandes pluriannuels, tandis que les hyperscalers se précipitent pour sécuriser l'électricité destinée aux centres de données d'IA. La concurrence pour ces commandes — et pour les capacités de production nécessaires pour les honorer — constitue un arrière-plan à garder à l'esprit à mesure que le carnet de commandes de Caterpillar s'étoffe.

L'ensemble de l'activité a confirmé cette dynamique. Les ventes et revenus trimestriels ont atteint 20,5 milliards de dollars, en hausse de 24 % par rapport aux 16,6 milliards de dollars un an plus tôt — la première fois que Caterpillar franchit le seuil des 20 milliards de dollars sur un seul trimestre. Le bénéfice par action est monté à 7,77 dollars, tandis que la marge opérationnelle ajustée s'est élargie à 21,9 % contre 17,6 %. Aux côtés de 4,4 milliards de dollars de flux de trésorerie opérationnelle, l'entreprise a continué d'investir dans la main-d'œuvre qui alimente cette croissance.

L'engagement en Arkansas, d'une valeur pouvant atteindre 3 millions de dollars, est la cinquième dotation dans le cadre de l'initiative quinquennale de 100 millions de dollars « Building the Future Workforce », après des lancements précédents en Indiana, au Texas et dans l'Illinois. Il associe des partenaires de formation, dont l'University of Arkansas Pulaski Technical College et la Little Rock Regional Chamber, autour d'une usine de North Little Rock qui emploie déjà plus de 530 personnes et travaille avec 60 fournisseurs dans l'État. Ce type de vivier de main-d'œuvre qualifiée est essentiel, car l'expansion de la production d'équipements électriques dépend autant de travailleurs manufacturiers formés que d'espace d'usine — une contrainte que l'ensemble du secteur a signalée alors que les carnets de commandes allongent les délais de livraison.

Un prix déjà tendu à l'extrême

Cette croissance a un coût. Les actions Caterpillar ont grimpé de près de 90 % au cours de l'année écoulée sur un optimisme tiré par l'IA, portant le ratio cours/bénéfice projeté au-dessus de 30. Cela rend l'action plus chère que Microsoft, Alphabet ou Nvidia — trois entreprises que la plupart des investisseurs considèrent comme les visages du boom de l'IA plutôt qu'un fabricant de générateurs et de camions miniers. Pendant des décennies, Caterpillar s'est échangée en dessous du multiple moyen de long terme du S&P 500, car son activité de construction a tendance à croître à un chiffre, un schéma qui rendait le marché réticent à payer cher ce titre.

Le pari actuel est que la division énergie continue de croître suffisamment vite, et suffisamment longtemps, pour justifier un multiple habituellement réservé aux entreprises de logiciels et de semi-conducteurs. Le carnet de commandes rend ce scénario plausible, mais rien n'est garanti. Si les dépenses d'infrastructure en IA ralentissent, ou si les services publics et les hyperscalers trouvent d'autres fournisseurs pour l'alimentation de secours et principale, le multiple actuel laisse peu de place pour absorber une déception. La construction et les industries des ressources restent le plus grand segment de Caterpillar en termes de revenus, et cette activité demeure bien plus cyclique que ce que la valorisation actuelle semble supposer.

Ce que le marché anticipe

La détention de Caterpillar par les hedge funds est tombée à 84 fonds au dernier trimestre, contre 87 le trimestre précédent — un léger retrait plutôt qu'une fuite précipitée. Les positions courtes ne représentent que 1,57 % du flottant, ce qui montre l'absence quasi totale de pari organisé contre l'action. Au 28 août, un ratio cours/bénéfice projeté de 32,05 confirme ce que la hausse suggérait déjà : les attentes sont élevées et le scepticisme faible. Cette combinaison laisse peu de marge de sécurité si le scénario de croissance s'essouffle.

La tension que les investisseurs doivent surveiller

L'histoire de Caterpillar a réellement changé : d'un fabricant d'équipements cyclique, l'entreprise est devenue une société dont la division la plus dynamique alimente désormais la construction de l'IA, soutenue par un vivier de main-d'œuvre conçu pour suivre la demande. Le problème est que l'action intègre déjà une grande partie de cette transformation, s'échangeant au-dessus des multiples de certaines des plus grandes valeurs de l'IA du marché. La division énergie devrait continuer à croître plus vite que la construction à son rythme actuel pour justifier cet écart. Les auteurs de l'article original, Insider Monkey, ont indiqué que s'ils reconnaissent le potentiel de CAT, ils estiment que certaines actions liées à l'IA offrent un potentiel de hausse supérieur avec un risque de baisse moindre.

Source : Yahoo Finance