La mer Caspienne s'impose comme un corridor logistique potentiellement significatif dans la relation militaire qui se renforce entre la Russie et l'Iran, offrant aux deux États sous sanctions un moyen d'acheminer des marchandises hors de portée de la puissance navale occidentale.

Cette route traverse une mer intérieure — le plus grand plan d'eau fermé du monde — que les marines occidentales ne peuvent pas pénétrer directement, permettant à Moscou et à Téhéran d'échanger d'importantes quantités de marchandises largement à l'abri de la pression maritime. Son littoral n'appartient qu'à cinq États — la Russie, l'Iran, le Kazakhstan, l'Azerbaïdjan et le Turkménistan — ce qui signifie qu'aucune flotte occidentale n'y a un accès direct, et son statut juridique est régi par une convention que ces cinq États riverains ont signée en 2018.

NBC News a rapporté cette semaine avoir obtenu un document, confirmé auprès d'un responsable occidental, montrant que Moscou utilise déjà la mer Caspienne pour envoyer des fournitures à caractère militaire à l'Iran.

Barry Pavel, ancien directeur principal chargé de la politique de défense et de stratégie au Conseil de sécurité nationale des États-Unis, estime que ce corridor mérite une attention accrue alors que les deux pays — tous deux en proie à la guerre et aux sanctions internationales — approfondissent leur coopération.

« À mesure que ces deux pays se rapprochent, il faut s'attendre à un trafic accru et à une utilisation croissante de ce corridor pour faire circuler des marchandises dans les deux sens — quelle que soit l'aide que l'Iran apporte à la Russie et inversement », a déclaré Pavel à RFE/RL.

Glen Howard, président de la Saratoga Foundation, a décrit la Caspienne comme une « sorte de voie d'approvisionnement vitale et sûre, naturellement, qui fonctionne dans les deux sens pour les Russes comme pour les Iraniens ». Cette voie vitale est protégée, et c'est précisément pour cette raison que la Russie et l'Iran l'ont choisie.

La relation est réciproque. L'Iran est devenu un fournisseur majeur de la Russie dans sa guerre à grande échelle contre l'Ukraine, qui en est à sa cinquième année, en fournissant des drones, des technologies militaires et d'autres équipements. L'Iran a également aidé la Russie à développer ses capacités de production de drones Shahed, notamment dans la zone économique spéciale d'Alabouga. La Russie semble aujourd'hui rendre ce soutien à l'Iran, alors que ce dernier cherche à reconstituer des capacités épuisées lors de près de six mois de conflit avec les États-Unis et Israël.

Des cargaisons mystérieuses

Le contenu des cargaisons individuelles traversant la mer Caspienne est largement inconnu, ce qui rend difficile de déterminer quelle part du trafic est commerciale, liée au militaire ou constituée de matières premières. La route est également une artère économique où circulent des céréales et d'autres marchandises entre les deux pays. Ce commerce n'est pas nouveau : la Caspienne constitue un tronçon central du Corridor de transport international Nord-Sud, une route multimodale ferroviaire et maritime que la Russie, l'Iran et l'Inde ont décidé de développer en 2000 afin de relier les réseaux de transport russes et iraniens — ainsi que des marchés plus au sud — à travers la mer.

« Nous ne savons tout simplement pas ce que contiennent les soutes de ces navires », a déclaré Howard. « Mais nous savons que c'est là. Nous savons que c'est dynamique. »

De hauts responsables de l'administration américaine, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité du sujet, ont déclaré à RFE/RL que Washington surveille de près l'ensemble de la relation militaire et logistique entre la Russie et l'Iran et observe les signes indiquant que les arrangements d'approvisionnement de temps de guerre pourraient se transformer en une infrastructure plus durable.

Ces responsables ont refusé d'évoquer des questions de renseignement ou des cargaisons précises, et n'ont pas confirmé les spéculations concernant une assistance extérieure aux opérations de l'Ukraine en mer Caspienne. Ils ont averti que la nature fermée de la Caspienne et la transparence publique limitée rendent difficile la détermination du contenu ou de l'objectif des cargaisons individuelles. Mais ils ont indiqué que cette question plus large revêt une importance croissante pour les décideurs américains qui évaluent la manière dont la Russie, l'Iran et d'autres partenaires construisent des réseaux d'approvisionnement moins vulnérables aux sanctions, à la pression maritime et à d'autres formes de coercition occidentale — une préoccupation qui s'étend à des cas documentés tels que les livraisons d'armes nord-coréennes à la Russie pendant la guerre en Ukraine.

Un corridor protégé, mais avec des limites

La géographie est cruciale pour la valeur de ce corridor. Contrairement à l'ancienne « Syrian Express », qui approvisionnait le gouvernement de Bachar el-Assad via les voies maritimes méditerranéennes et le Bosphore, la Caspienne est une mer fermée. Les équipements russes peuvent être chargés dans des ports tels qu'Olya ou Astrakhan, des ports fluvio-maritimes situés près du delta de la Volga, sur la rive septentrionale de la mer, puis transportés à travers la Caspienne, ce qui rend cette route potentiellement utile pour de grandes cargaisons. Le transport maritime peut également constituer un moyen relativement discret d'acheminer des marchandises.

« On peut envoyer des quantités plus importantes, et on peut aussi le faire de manière beaucoup plus discrète », a déclaré Howard, ajoutant : « C'est très furtif et sûr. »

« La marine américaine ne peut pas forcer le passage en Caspienne », a-t-il déclaré, la décrivant comme un « bastion » russe protégé que les forces navales occidentales ne peuvent pas pénétrer directement.

En revanche, la Caspienne n'échappe pas entièrement à la portée de l'Ukraine. La campagne de frappes à longue distance menée par l'Ukraine contre des cibles militaires et économiques russes affecte de plus en plus les infrastructures du nord de la Caspienne, notamment au Daguestan. Le mois dernier, Kiev a frappé un navire commercial iranien, tuant un marin iranien et amenant Téhéran à exiger des compensations et à menacer de représailles.

Par RFE/RL