Le déploiement inaugural du gouvernement fédéral par l’entremise du Canada Critical Minerals Accelerator a contourné les producteurs de lithium et les mines de nickel pour diriger plutôt le soutien vers la production de germanium, d’antimoine et de gallium à la fonderie Trail de Teck Resources, en Colombie-Britannique — une installation en activité depuis les années 1890. Le Canada Growth Fund a convenu d’un cadre commercial pour un investissement de type actions pouvant atteindre 400 millions de dollars, jumelé à un engagement potentiel de 850 millions de dollars de Teck, tandis qu’Ottawa obtenait le droit de négocier des accords d’achat pour une partie de la production. Cette décision en dit davantage sur la manière dont Ottawa pense que n’importe quel document stratégique publié.

Ressources naturelles Canada accepte des mémoires jusqu’au 14 août au sujet d’une mise à jour de la Critical Minerals Strategy, première révision depuis 2022. La stratégie actuelle traite les 34 minéraux désignés comme une seule catégorie de politique publique — une approche adaptée à un inventaire, mais problématique pour un document désormais utilisé pour orienter l’allocation de capital.

Métaux de défense et de semi-conducteurs

Le germanium, le gallium, l’antimoine et le tungstène doivent être prioritaires. Pékin a placé le germanium et le gallium sous contrôle des exportations en 2023 et a étendu les restrictions à l’antimoine l’année suivante. La Chine est le premier producteur mondial de ces quatre matériaux — et le fournisseur dominant de gallium, de germanium et d’antimoine — ce qui donne à ces contrôles un levier sur les chaînes d’approvisionnement occidentales de la défense et des semi-conducteurs. Ces matériaux ont peu de substituts pratiques dans leurs usages essentiels : le germanium est indispensable aux fibres optiques et à l’optique infrarouge, le gallium aux semi-conducteurs radar, l’antimoine aux munitions et aux retardateurs de flamme, et le tungstène aux blindages et aux outils de coupe. Les volumes sont faibles et la formation des prix opaque, mais l’acheteur est de plus en plus un ministère de la Défense travaillant avec une échéance plutôt qu’un négociateur centré sur le prix.

Trail structure cette catégorie et a maintenant obtenu un financement, avec des plans d’expansion visant à doubler les capacités existantes de germanium et d’antimoine et à ajouter potentiellement une production de gallium actuellement absente en Amérique du Nord. Le principal candidat derrière Trail est le district de Macmillan Pass de Fireweed Metals au Yukon, où le projet Macpass détient, selon la société, la plus importante accumulation connue de germanium et de gallium, tandis que le gisement adjacent de Mactung figure parmi les plus grandes ressources de tungstène de haute teneur au monde.

Washington et Ottawa ont déjà engagé des fonds pour ce district, Fireweed recevant jusqu’à 35,4 millions de dollars de financement conjoint, dont 15,8 millions de dollars américains du US Department of Defense. Un accord distinct avec RNCan prévoit jusqu’à 12,9 millions de dollars pour planifier des améliorations de routes et de lignes de transport sur le corridor North Canol. L’accès, et non la géologie, constitue la contrainte déterminante, ce qui fait du corridor un candidat au First and Last Mile Fund et à son enveloppe de 1,5 milliard de dollars jusqu’en 2030.

Traitement des terres rares

Dans les terres rares, le goulot d’étranglement ne se situe pas dans l’extraction, mais dans la séparation et la métallisation — la chimie qui transforme un concentré en métal utilisable par les fabricants d’aimants. La Chine traite selon les évaluations de l’Agence internationale de l’énergie environ 85 à 90 % de l’offre mondiale de terres rares, laissant les pays alliés dépendants d’une seule juridiction pour des matériaux essentiels aux moteurs de véhicules électriques, aux éoliennes et aux munitions guidées. Le Canada occupe en Amérique du Nord une position intégrée de traitement des terres rares particulièrement avancée. L’installation de traitement des terres rares du Saskatchewan Research Council à Saskatoon est devenue en 2024 la première opération du continent à produire des métaux de terres rares à l’échelle commerciale, avec une exploitation intégrée prévue pour 2027. La production prévue comprend du néodyme-praséodyme de qualité aimants, ainsi que les éléments lourds dysprosium et terbium — suffisamment, à pleine capacité, pour fournir des aimants à environ 500 000 véhicules électriques par année.

REalloys a signé en décembre un accord de cinq ans pour acheter la majorité de cette production, poussé par les exigences de la chaîne d’approvisionnement de la défense américaine entrant en vigueur en janvier 2027. L’entreprise a depuis engagé environ 20,6 millions de dollars pour accroître le débit et financer une usine de métallisation des terres rares lourdes. Le client est arrivé avant que la capacité ne soit achevée, puis le capital privé a suivi.

La priorité fédérale devrait reproduire cette séquence, en soutenant la capacité de traitement avec une production sous contrat et les gisements capables de l’alimenter. Le projet Strange Lake de Torngat Metals, à la frontière Québec-Labrador, est exceptionnel à l’échelle mondiale par sa part de terres rares lourdes, tandis que le projet Wicheeda de Defense Metals en Colombie-Britannique constitue le meilleur dossier pour les terres rares légères. Un soutien à l’un ou l’autre devrait exiger que le matériau alimente un circuit canadien de séparation, car un concentré exporté est de la valeur exportée.

Minéraux pour batteries et véhicules électriques

Le lithium, le graphite, le nickel et le cobalt viennent derrière les métaux liés à la défense parce que leur clientèle domestique s’est réduite. La croissance des ventes mondiales de véhicules électriques s’est modérée en 2024 après plusieurs années d’expansion rapide, poussant les constructeurs automobiles en Amérique du Nord et en Europe à réévaluer leurs investissements dans les chaînes d’approvisionnement des batteries. Honda a suspendu indéfiniment en mai son complexe d’Alliston, en Ontario, d’une valeur de 15 milliards de dollars. Derrière les manchettes sur l’usine d’assemblage se trouvaient une usine de batteries de 36 gigawattheures et des installations de traitement des matériaux de cathode, qui représentaient la demande intérieure à laquelle les projets canadiens de graphite, de nickel et de lithium avaient été financés.

Stellantis s’est également retiré de la coentreprise NextStar Energy à Windsor en transférant sa participation à LG Energy Solution pour un montant nominal de 100 dollars américains. L’usine s’est depuis réorientée vers le stockage stationnaire.

Ces minéraux demeurent intéressants à conserver, puisque la demande se rétablira et que les gisements ne se déplacent pas. Toutefois, un dollar fédéral n’a pas le même effet selon l’endroit où il aboutit : derrière le germanium dans une fonderie en activité assortie d’un débouché, il devient production de métal et réserve stratégique.

À l’approche du 14 août

Les promoteurs devraient structurer leurs mémoires autour de quatre caractéristiques qui distinguent les projets dignes d’un soutien fédéral de ceux qui ne feront qu’absorber des fonds. Les deux premières sont l’expansion d’installations déjà en exploitation et des accords d’achat signés avant la fin de la construction. Les deux suivantes sont des infrastructures qui ouvrent un district plutôt qu’un seul gisement, et une chimie de matière première compatible avec une usine que le Canada exploite ou construit — car un matériau qui ne peut être traité qu’en Asie n’est pas un actif canadien, quelle que soit sa teneur.

De tels mémoires serviront mieux les responsables que des demandes de simples enveloppes de financement, puisque le capital n’est pas la contrainte. Ottawa a engagé plus de 3,6 milliards de dollars au PDAC en mars, et la Critical Minerals Production Alliance, lancée pendant la présidence canadienne du G7 en 2025, a mobilisé 18,5 milliards de dollars sur deux vagues. Ce qui manque au secteur, c’est un ordre publié pour déployer le reste.

La liste des 34 a été rédigée pour décrire ce que le Canada possède; la mise à jour doit établir ce que le Canada entend construire. L’écart entre ces deux documents représente plusieurs milliards de dollars de capital autrement engagés aux mauvais endroits.

Noah Chaikin est consultant en stratégie au sein de la pratique Foresight de Kearney, où il conseille les dirigeants sur la manière de naviguer les perturbations géopolitiques et l’incertitude stratégique à long terme. Son travail porte sur la prospective stratégique, y compris la planification par scénarios, ainsi que sur la diplomatie d’entreprise, avec une expertise particulière dans les minéraux critiques, le commerce, la politique industrielle et la sécurité économique. Noah est titulaire d’une maîtrise en relations internationales de l’Université Harvard, où son mémoire examinait comment le Canada pourrait bâtir une capacité souveraine de raffinage des terres rares et de fabrication d’aimants permanents.