ByteDance, la société mère de TikTok, a obtenu un prêt de 29,6 milliards de dollars auprès de près de 30 banques alors qu'elle intensifie ses dépenses en intelligence artificielle, selon un rapport de Reuters citant des personnes ayant une connaissance directe de la transaction.

La forte demande des prêteurs a permis à ByteDance de porter ce financement en dollars au-delà de l'objectif initial de 20 milliards de dollars. Des banques de Chine, des États-Unis, d'Europe et de Singapour participent au prêt, coordonné par Citigroup et JPMorgan. Les banques chinoises ont souscrit plus de 60 % du total, selon une source.

« Il est très rare de voir un prêt aussi colossal sans garantie », a déclaré une source à Reuters. « Les banques comptent pratiquement uniquement sur le nom de ByteDance. »

Selon les informations disponibles, ByteDance a indiqué aux prêteurs que ce prêt de trois ans, extensible de deux ans, était destiné à des besoins généraux d'entreprise. Cependant, les sources de Reuters affirment que les fonds financeront principalement des projets d'IA à l'étranger, notamment des capacités de centres de données en Asie du Sud-Est. La construction d'infrastructures d'IA à l'étranger exige d'importants investissements en puces, serveurs et installations énergivores, ce qui explique notamment pourquoi les grands développeurs d'IA se tournent vers des levées massives de dette et de capitaux propres plutôt que vers le seul flux de trésorerie opérationnel pour financer leur expansion.

Ce prêt s'inscrit dans une période d'investissements massifs dans tout le secteur de l'IA. Un rapport de janvier 2025 indiquait que ByteDance prévoyait de dépenser jusqu'à 12 milliards de dollars en puces et infrastructures à l'étranger, un chiffre que l'entreprise a toutefois contesté. Deux mois plus tard, OpenAI bouclait un tour de table de 40 milliards de dollars mené par SoftBank, tandis que le chatbot Doubao de ByteDance se classait quatrième dans une enquête d'août sur l'usage mobile de l'IA. SoftBank a ensuite vendu sa participation de 5,83 milliards de dollars dans Nvidia pour aider à financer son investissement dans OpenAI.

Les développeurs chinois se livrent également une concurrence sur les prix. En mai, DeepSeek et Xiaomi ont fortement réduit le coût de leurs modèles d'IA, creusant l'écart de prix avec les principaux systèmes américains.

L'expansion de ByteDance intervient alors que Pékin renforce sa supervision de l'IA. En juillet, l'entreprise a retiré les agents personnalisables de Doubao en prévision de nouvelles restrictions sur les services d'IA à apparence humaine. Des responsables chinois ont également discuté de limiter l'accès depuis l'étranger aux modèles d'IA nationaux avancés, ce qui pourrait compliquer les plans internationaux de ByteDance. L'issue de ces discussions réglementaires, ainsi que l'utilisation finale des fonds du prêt, devraient façonner le déploiement de l'IA de l'entreprise à l'étranger dans les années à venir.