ByteDance, la maison mère de TikTok, a réalisé le deuxième plus important emprunt en dollars en Asie cette année, en levant un prêt syndiqué de 29,6 milliards de dollars dont le produit est réservé aux centres de données soutenant le coûteux virage de l'entreprise vers l'IA.

La demande des banques pour ce prêt a largement dépassé ce que ByteDance visait initialement, portant l'entreprise au-delà de son objectif de 20 milliards de dollars pour atteindre environ 30 milliards. Citigroup et JPMorgan ont coordonné l'opération, qui porte sur une durée de trois ans avec une option d'extension à cinq ans. La transaction n'est pas encore finalisée, les banques confirmant encore leurs allocations — une étape qui montrera comment l'exposition est répartie au sein du groupe prêteur lorsque le décompte final sera publié.

Près du triple de son prêt de 2024

La nouvelle facilité représente près du triple du prêt levé par ByteDance il y a deux ans. En 2024, l'entreprise avait réuni environ 10,8 milliards de dollars auprès d'une vingtaine de prêteurs, dans ce qui était alors le plus grand prêt corporate en dollars en Asie hors Japon. Encore en juin, ByteDance était en pourparlers préliminaires pour ce qui aurait été une facilité record de 20 milliards de dollars ; le montant final a dépassé ce seuil de près de moitié.

Le seul emprunteur asiatique à avoir levé davantage via une facilité de prêt en 2026 est SoftBank, qui a organisé en mars une facilité-pont de 40 milliards de dollars pour appuyer sa participation dans OpenAI. Les deux opérations diffèrent toutefois : celle de SoftBank est un pont adossé à une position actionariale, destiné à être remboursé dès l'arrivée d'un financement à plus long terme, tandis que ByteDance emprunte sur la base d'une activité qui génère déjà des liquidités. Les banques considèrent en pratique les revenus de TikTok et de Douyin comme la garantie du prêt de ByteDance.

Pour une société non cotée comme ByteDance, les prêts bancaires syndiqués constituent une voie de financement naturelle : les banques peuvent prêter sur la base de données financières privées sans la divulgation publique qu'exigerait une émission obligataire, ce qui explique en partie pourquoi l'entreprise recourt aux marchés du prêt plutôt qu'à la vente de dette à des investisseurs institutionnels.

Une course vers la frontière de l'IA

L'objectif déclaré de cet emprunt relève des besoins généraux de l'entreprise, ce qui signifie pour ByteDance aujourd'hui de la puissance de calcul — et en grande quantité. L'entreprise envisage des dépenses d'investissement pouvant atteindre 70 milliards de dollars par an en infrastructure d'IA, un niveau qui la placerait aux côtés des hyperscalers américains.

Le budget s'étend au-delà de ce que ce chiffre suggère, car cette puissance de calcul coûte plus cher à assembler. Les contrôles d'exportation américains limitent l'accès de ByteDance aux meilleures puces de Nvidia, de sorte que l'expansion de l'IA repose sur du silicium personnalisé fondé sur des architectures Arm et RISC-V, des composants d'inférence de Qualcomm et des fournisseurs chinois. Assembler la même quantité de calcul de cette manière revient plus cher à long terme, et une partie des dépenses continue d'alimenter un concurrent : ByteDance paie plus d'un milliard de dollars par an pour faire tourner les modèles d'OpenAI via Microsoft Azure, tout en finançant le matériel domestique censé mettre fin à cette dépendance.

L'entreprise serait également en train d'entraîner un modèle de dix mille milliards de paramètres et d'agrandir son cluster de centres de données en Mongolie-Intérieure, une échelle de développement que le seul flux de trésorerie opérationnel ne peut couvrir.

Des chiffres que seules les banques peuvent voir

Le plan de 70 milliards de dollars d'investissements contraste fortement avec les 160 milliards de yuans (22,7 milliards de dollars) que ByteDance avait auparavant déclaré budgéter pour 2026, et les versions divergent quant à savoir si le montant le plus élevé est une décision ferme ou un scénario encore à l'étude. L'entreprise n'a pas commenté publiquement ces chiffres : elle reste non cotée, ne publie aucun état financier et révèle ses dépenses d'investissement principalement par l'intermédiaire des banques qui gèrent ses fonds. Cette opacité signifie que les observateurs extérieurs évalueront indirectement l'ampleur du déploiement de l'IA de ByteDance — à travers la taille des prêts, les commandes de puces et la construction de centres de données plutôt que par des publications trimestrielles.

La dette liée à l'IA des géants de la tech a désormais dépassé les 350 milliards de dollars, les entreprises finançant leurs centres de données par emprunt plutôt que sur leurs propres bénéfices, et une opération de cette envergure déplace une part importante de cet endettement hors des États-Unis. Si les allocations se finalisent autour du chiffre rapporté, la facilité de ByteDance servira de référence pour mesurer jusqu'où les prêteurs sont prêts à s'engager pour des crédits d'infrastructure IA adossés à des flux de trésorerie opérationnels plutôt qu'à des actifs tangibles.