Les actions BYD ont chuté de près de 5 % à Hong Kong après la publication des résultats semestriels vendredi. Si le géant des véhicules électriques a réussi à mettre fin à une série de cinq trimestres de baisse, ce rebond a été porté par des ventes internationales en plein essor — désormais plus de la moitié du chiffre d'affaires total — qui ont compensé un marché chinois en fort ralentissement. Ce jalon marque un tournant structurel pour une entreprise qui a bâti sa croissance sur le plus grand marché mondial des véhicules électriques, à un moment où l'ensemble de l'industrie automobile chinoise — acteurs nationaux comme étrangers — affronte une demande en repli et une concurrence tarifaire croissante.

Les chiffres semestriels de l'entreprise montrent que le chiffre d'affaires à l'international a bondi de 34 % pour atteindre 27 milliards de dollars, représentant plus de 50 % de son activité totale. Cette expansion internationale a amorti une chute douloureuse de 31 % en Chine continentale.

La guerre des prix sur le marché domestique a néanmoins pesé sur la rentabilité, entraînant une baisse de 7,1 % du chiffre d'affaires total du premier semestre, à 344,8 milliards de yuans (51 milliards de dollars), et une réduction de 20,5 % du bénéfice net des actionnaires, à 12,3 milliards de yuans (1,8 milliard de dollars). Cependant, selon les données de Citi, le bénéfice net du deuxième trimestre de BYD a bondi de 30 % sur un an, à 8,2 milliards de yuans, soit environ 1,2 milliard de dollars.

Des progrès à l'international malgré les risques géopolitiques

BYD subit depuis un certain temps une forte pression sur son marché domestique en raison de la concurrence acharnée d'entreprises comme Geely et Xiaomi. Avec le tarissement des subventions publiques, le constructeur s'est lancé à l'assaut de l'Europe et d'autres marchés mondiaux pour maintenir sa croissance.

Son empreinte croissante à l'étranger coïncide toutefois avec une escalade des frictions commerciales mondiales, en particulier les politiques protectionnistes européennes visant à protéger le secteur automobile régional de la concurrence chinoise. Dans son dernier rapport financier, l'entreprise a reconnu que le marché mondial était devenu beaucoup plus complexe face aux tensions politiques croissantes, et a indiqué que la faible demande des consommateurs en Chine, la concurrence locale agressive et la hausse des coûts des matières premières, des commodities et des semi-conducteurs ont fortement comprimé ses marges bénéficiaires. Après la publication du rapport, l'action a chuté de près de 5 % à Hong Kong.

Malgré tout, BYD a dépassé Tesla en ventes totales de véhicules électriques sur les six premiers mois de l'année, en dépit d'un ralentissement des ventes sur son marché chinois. Le chiffre d'affaires international a représenté pour la première fois la majorité des ventes du premier semestre de BYD, soutenu par une hausse de 68 % des exportations, à 792 000 véhicules. Pour l'avenir, le constructeur compte également sur sa marque Denza pour renforcer sa position dans le segment premium européen et contrer la concurrence par les prix en Chine.

Une route difficile devant

La croissance à l'international offre un amortisseur face à la faiblesse du marché chinois, mais l'expansion mondiale de BYD n'est pas sans défis : coûts d'expédition plus élevés, barrières commerciales, droits de douane, obstacles réglementaires et surveillance accrue des gouvernements inquiets de l'impact des importations de véhicules électriques chinois sur les fabricants locaux — autant de facteurs susceptibles de limiter son rythme de croissance international. Une partie de la réponse de l'industrie a consisté à localiser la production : BYD a développé ses capacités de fabrication à l'étranger, notamment des usines en Thaïlande et au Brésil ainsi qu'une installation prévue en Hongrie, une approche qui peut aider à contourner les droits de douane à l'importation, mais qui accroît les coûts capitalistiques et les risques d'exécution.

Le fort recul du chiffre d'affaires domestique souligne également la pression sur le cœur de l'activité. BYD devra peut-être concilier une expansion internationale agressive et des efforts pour protéger ses marges en Chine. Alors que les ventes internationales compensent la faible demande domestique, les investisseurs craignent de plus en plus que cette stratégie ne permette pas une croissance durable des bénéfices à mesure que la concurrence et les barrières commerciales s'intensifient.

Les constructeurs étrangers également en difficulté en Chine

Au-delà de BYD, les constructeurs automobiles étrangers historiques subissent eux aussi un net revers de fortune en Chine, un marché qui a alimenté des décennies de croissance exponentielle. Les données du deuxième trimestre révètent un grave ralentissement, les ventes chinoises de Volkswagen, Mercedes-Benz, BMW et Porsche chutant de 30 % à 41 % sur un an.

Tous ces constructeurs ont enregistré des baisses supérieures à 20 % de leur chiffre d'affaires chinois sur un an au premier semestre. Ces reculs prononcés ont comprimé leur rentabilité mondiale, effaçant effectivement les gains financiers réalisés sur d'autres marchés internationaux. Selon l'analyste automobile indépendant Lei Xing, les constructeurs allemands viennent de connaître en Chine certaines des contractions trimestrielles de ventes les plus sévères jamais enregistrées.

Certains analystes attribuent cette faiblesse au fait que les automobilistes chinois perçoivent désormais les voitures étrangères autrefois populaires comme trop chères et déconnectées de leurs attentes. Même le géant américain General Motors en subit les conséquences : l'entreprise générait autrefois 2 milliards de dollars de bénéfices annuels en Chine, mais y a perdu des sommes importantes au cours des deux dernières années.

Les régulateurs chinois resserrent également leur emprise sur l'industrie automobile, promettant des audits rigoureux des cycles de développement rapides afin d'éviter tout compromis sur la sécurité des nouveaux modèles — une emphase réglementaire qui dissuade également les constructeurs étrangers et locaux.

Alors que les fabricants chinois s'appuient de plus en plus sur les ventes de véhicules hybrides en Europe, l'Union européenne envisage de nouveaux droits de douane sur les véhicules hybrides chinois. Ce vent contraire réglementaire s'ajoute aux sanctions existantes de l'UE sur les importations de véhicules 100 % électriques — des droits de douane également adoptés par des pays comme le Brésil et le Mexique pour freiner l'afflux de produits automobiles chinois.