Vingt groupes d'affaires, d'industrie, de travailleurs et de la société civile des Philippines ont publié en fin de semaine dernière une déclaration conjointe exhortant Manille et Pékin à faire retomber leurs échanges confrontationnels, citant spécifiquement une « rhétorique incendiaire, des récriminations publiques et des échanges sur les réseaux sociaux ». Les groupes ont appelé le gouvernement philippin à « poursuivre des opportunités économiques mutuellement bénéfiques par un engagement constructif, tout en défendant fermement sa souveraineté et ses intérêts nationaux ». [1]

Cet appel est intervenu à la suite d'un appel téléphonique le 3 novembre entre la secrétaire aux Affaires étrangères Ma. Theresa P. Lazaro et le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi — un appel effectué à la demande de Lazaro, selon le ministère chinois des Affaires étrangères. [2] Le Département des Affaires étrangères (DFA) a décrit la conversation comme « franche, pragmatique et constructive » — en langage diplomatique, de l'avis du chroniqueur de BusinessWorld Wilfredo G. Reyes, pour un échange de vues pointu.

Ce n'était pas la première fois que des groupes d'affaires soulevaient cette préoccupation. Des organisations de la société civile, dont CitizenWatch, Konsyumer at Mamamayan, Democracy Watch and Bantay Consumer, Kuryente, Kalsada, ont fait valoir que la coopération économique et la sauvegarde des droits maritimes du pays ne sont pas des priorités contradictoires. CitizenWatch a plaidé pour une diversification des échanges commerciaux afin de réduire la dépendance excessive envers la Chine.

L'inquiétude face à la détérioration des relations entre les Philippines et la Chine est compréhensible, a écrit Reyes. La Chine — en comptant Hong Kong, qui est par ailleurs comptabilisé séparément dans les données officielles des comptes nationaux — est le premier partenaire commercial du pays, même si les dernières données disponibles (3 septembre) montrent que la Corée du Sud a détrôné la Chine comme première source d'importations de marchandises. La Chine est également un marché clé accueillant les opérations à l'étranger de grandes entreprises philippines, et abrite environ 200 000 Philippins travaillant sur le continent, à Hong Kong et à Macao.

Reyes a estimé qu'il est regrettable que le gouvernement actuel risque de terminer son mandat de six ans à la mi-2028 avec peu de résultats dans les relations du pays avec la deuxième économie mondiale. Son prédécesseur, a-t-il noté, ne pouvait pas se targuer non plus d'avantages convaincants et durables — que ce soit en matière de commerce, d'investissements, de tourisme, d'aide économique promise, ou même de l'accès sans entrave des pêcheurs philippins à leurs zones de pêche traditionnelles — malgré tous les efforts déployés pour accommoder les sensibilités de Pékin à l'époque.

L'exception, a-t-il écrit, est que les Philippines ont sensibilisé de nombreux pays aux desseins de Pékin en mer de Chine méridionale. Reyes s'est demandé qui, outre la Chine, reconnaît la ligne des neuf/dix traits dans cette zone, et a noté que d'autres pays — qu'ils agissent seuls ou dans le cadre de patrouilles et de manœuvres conjointes avec les Philippines — ont contribué à la mise en œuvre de la sentence arbitrale de 2016, que la Chine seule a rejetée.

Quoi qu'il se soit passé d'autre lors de l'appel Lazaro-Wang au-delà des détails que les deux parties ont jusqu'ici jugé bon de divulguer publiquement, a-t-il ajouté, tout dialogue de haut niveau de ce type est préférable à l'absence totale de dialogue.

Trop de cuisiniers gâtent la sauce

Cela dit, Reyes a exprimé l'espoir que l'administration ne laisse pas les relations entre les Philippines et la Chine dans leur état actuel en quittant ses fonctions, et qu'elle dispose d'un plan d'action pour donner au moins à son successeur en 2028 une bonne base sur laquelle réparer les liens bilatéraux rompus et rebâtir à partir de là.

En même temps, il ne faut pas espérer un arrêt immédiat des tensions en mer de Chine occidentale (WPS) pour accompagner toute amélioration des relations. Les signes de rapprochement indo-chinois apparus en 2024 après un gel diplomatique de quatre ans ont encore été ponctuellement accompagnés d'accrochages frontaliers — la dernière vague a commencé en juillet et continue de couver — qui ont blessé des dizaines de soldats des deux côtés. Le Vietnam, qui a en réalité été un constructeur actif d'« îles » en mer de Chine méridionale sans grande ingérence chinoise, a lui-même appris à composer avec son géant de voisin septentrional après leur dernier affrontement maritime en 1988-1989. Reyes a suggéré que les Philippines échangent déjà des informations avec des experts indiens et vietnamiens des affaires étrangères, de la défense et du commerce afin de tirer les leçons de leur expérience.

De son point de vue, 2027 devrait être l'année où l'administration Marcos posera les bases et créera les conditions propices à un rapprochement du pays avec la Chine à partir de 2028.

Par où commencer ? En identifiant où les Philippines pourraient rencontrer la Chine à mi-chemin sans compromettre leurs propres « lignes rouges », notamment dans la zone économique exclusive (ZEE), tout en aiguuisant leur message à Pékin en le rendant plus unifié.

La dernière déclaration du ministère chinois des Affaires étrangères, a observé Reyes, se lit comme une liste unilatérale d'exigences que les Philippines doivent satisfaire si elles veulent une amélioration des relations — et elle est muette sur ce que la Chine elle-même peut faire pour y parvenir. En tête de liste figure une exigence de faire taire « [une] poignée de politiciens philippins, animés par des préjugés politiques et des intérêts égoïstes, [qui] ont maintes fois attaqué et diffamé la Chine, franchi les lignes rouges de la Chine, politisé les échanges économiques, commerciaux, humains et culturels normaux, et porté atteinte aux droits et intérêts légitimes des ressortissants et institutions chinois aux Philippines ».

Le premier réflexe après la lecture d'une telle déclaration, a-t-il écrit, est de reprocher à Pékin de penser qu'elle peut user de son poids et s'attendre à ce que d'autres pays s'exécutent — avant de distribuer de simples bonbons à ceux jugés obéissants, comme elle l'a fait avec l'administration précédente. Comme Pékin connaît sûrement le fonctionnement des démocraties, du moins en principe, cela relève d'un pur arrogance adossée à sa puissance économique et militaire.

Une seule voix

Il est peut-être temps, a suggéré Reyes, que le pouvoir exécutif n'ait qu'un seul porte-parole sur le chemin sinueux et délicat du rapprochement bilatéral. Chaque ministère a sa fonction et sa mission fondamentales, la politique étrangère relevant du DFA et, en dernier ressort, de Malacañang. Les ministères tels que la Défense et le Commerce sont généralement considérés comme faisant partie du secteur plus large de la politique étrangère — qui pourrait aussi inclure les groupes d'intérêt commercial et le milieu universitaire dans un regroupement élargi — mais chacun a un rôle unique à jouer.

Même du simple point de vue de la communication, il est plus facile de comprendre, d'éviter les malentendus et de traiter avec une partie qui parle d'une seule voix. Alors que le ministre éloquent de la Défense et le porte-parole des garde-côtes pour la mer de Chine occidentale ont soutenu la position ferme dans la ZEE — montrant que les Philippines ne se laissent pas marcher dessus —, il est temps d'arrêter d'envoyer des signaux contradictoires dans les échanges avec Pékin, a-t-il soutenu. Que le DFA et Malacañang fassent les déclarations désormais pour tout ce qui touche aux relations entre les Philippines et la Chine.

Permettre au secteur de la défense — incluant au sens large les garde-côtes, qui relèvent par ailleurs du ministère des Transports — de s'exprimer sur ce dossier risquerait de l'inscrire dans un contexte de confrontation armée, une perspective que les deux parties espèrent éviter.

Nos casseroles dépassent

En même temps, tous les acteurs du secteur de la politique étrangère devraient être sur la même longueur d'onde concernant les objectifs et les prochaines étapes dans les rapports avec Pékin. Or Reyes a noté que des guerres de territoire débilitantes et un cloisonnement persistent dans ce secteur, chaque partie ignorant ce que font les autres.

Des signes d'une telle guerre de territoire ont éclaté au grand jour lorsque le DFA — qui, selon ce que Reyes dit avoir entendu, connaît ses propres fractures internes de haut niveau — a publié le 9 novembre un communiqué critiquant d'anonymes « certains responsables gouvernementaux » pour leurs critiques de la Chine, déclarant que « [les] plaidoyers personnels ne doivent jamais servir d'intérêts autres que l'intérêt national ». [4]

Reyes a remis en question la prémisse : la déclaration laisse entendre que des intérêts personnels, plutôt que nationaux, sont les moteurs principaux de ceux qui dénoncent l'agression de la Chine. Il a reconnu que des publications sur les réseaux sociaux poussent le ministre de la Défense à envisager une candidature présidentielle en 2028, mais a fait valoir qu'apparemment le laisser entendre dans une déclaration officielle destinée à être reprise par les médias est une tout autre affaire — et a demandé qu'en est-il de tous les autres responsables qui critiquent Pékin.

« Ils risquent d'éroder la crédibilité du pays dans les affaires internationales et de projeter une image de division interne que des acteurs externes peuvent exploiter », a indiqué le communiqué.

Ce constat est exact, a écrit Reyes — alors pourquoi exposer ce linge sale en public au lieu de corriger les divisions en toute discrétion ? Quel était l'intérêt de ce communiqué inhabituel qui aurait mieux été traité à huis clos ? Il a suggéré que les stratèges de Pékin pouvaient désormais se réjouir en complotant sur la manière d'exploiter cette rupture manifeste entre les secteurs de première ligne des affaires étrangères et de la défense.

Ce préalable est si vital, et la guerre de territoire interministérielle si aiguë, qu'il faudra peut-être rien de moins que le président, cette fois, pour intervenir, régler le différend et imposer une coopération productive, a-t-il conclu.

Plan d'action

Par conséquent, il ne devrait y avoir qu'une seule voix de politique étrangère au sein du pouvoir exécutif — mais cette voix unique devrait résulter de consultations constantes et étendues avec tous les autres ministères ayant voix au chapitre dans les relations avec la Chine.

Corollaire d'une voix unique : l'élaboration — là encore à travers des consultations avec les ministères de la Défense, du Commerce et d'autres, ainsi qu'avec des experts du secteur privé — d'un plan d'action incluant une liste de choses à offrir à la Chine en échange de ses propres concessions. À titre d'exemple : si Pékin souffre de notre « initiative de transparence » très efficace, qui documente et rend publiques les cas d'agression maritime chinoise, Manille pourrait proposer de la suspendre — à condition que la Chine, y compris sa milice maritime, cesse d'empiéter sur la ZEE philippine (même là où elle a construit des îles artificielles) et s'abstienne de harceler les pêcheurs philippins. Si Pékin souhaite la suspension des patrouilles conjointes en WPS avec d'autres pays, que peut-elle offrir en retour ? Et ainsi de suite. Le non-respect des engagements risque de ressusciter ces initiatives philippines.

Le chemin du rapprochement sera délicat, a reconnu Reyes, alors que les campagnes électorales s'intensifieront l'année prochaine, les tensions en WPS et la collusion soupçonnée de quelques dirigeants politiques avec Pékin étant appelées à prendre plus d'importance dans les forums publics.

Et alors que les Philippines prennent ces mesures immédiates pour espérer remettre leurs relations avec la Chine sur les rails, il a estimé qu'il est tout aussi vital de persévérer dans le renforcement de la résilience et de l'agilité stratégiques globales : diversifier davantage le commerce (espérons que la supplantation de la Chine par la Corée du Sud comme première source d'importations en septembre en était un signe) ; alléger davantage le coût des affaires afin d'attirer plus d'investissements directs étrangers ; s'attaquer sérieusement à la corruption pour garantir que les fonds publics financent réellement des projets qui soutiennent l'activité économique et réduisent la pauvreté ; moderniser les forces armées pour bâtir une capacité de dissuasion crédible ; améliorer le capital humain grâce à de meilleurs soins de santé et à une meilleure éducation ; et actualiser la loi anti-espionnage vieille de 85 ans, la Commonwealth Act No. 616, entre autres mesures.

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Notes :

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Wilfredo G. Reyes a été rédacteur en chef de BusinessWorld de 2020 à 2023.

Source : BusinessWorld