Les prix du pétrole brut se détendent après que le Brent est brièvement repassé à 100 $ la semaine dernière, à la suite d’une pause des hostilités entre les États-Unis et l’Iran pendant le week-end. Néanmoins, l’issue de la guerre reste hautement incertaine et les perspectives pour les marchés actions se sont affaiblies. Ajoutés à l’intensification des dépenses des géants de la tech dans l’intelligence artificielle et à de nouveaux avertissements concernant des pénuries de matières premières énergétiques, ces éléments laissent présager une volatilité soutenue des marchés.

La semaine dernière a été marquée par une accumulation inhabituelle de nouvelles défavorables qui a probablement ébranlé de nombreux investisseurs optimistes. En plus de la hausse des prix du pétrole, provoquée par l’extension de la guerre au Moyen-Orient vers la mer Rouge après les attaques des Houthis yéménites contre deux pétroliers, les investisseurs orientés vers la croissance ont aussi dû composer avec les dernières mesures tarifaires de Donald Trump et avec un repli des actions des grandes valeurs technologiques après qu’Alphabet, la maison mère de Google, a révélé avoir consommé 6 milliards de dollars de trésorerie au deuxième trimestre en raison de ses dépenses liées à l’IA. Selon le Financial Times, c’est la première fois qu’Alphabet enregistre un flux de trésorerie trimestriel négatif depuis son entrée en bourse, un développement qui a suscité l’inquiétude des investisseurs.

Dans l’ensemble, les dirigeants des géants de la tech prévoient désormais de dépenser plus de 725 milliards de dollars cette année seulement pour leurs stratégies d’intelligence artificielle. Un tel niveau de dépense est de nature à faire hésiter de nombreux investisseurs, d’autant plus que les rendements des investissements dans l’IA ont mis du temps à se matérialiser. Mais il existe un autre sujet de préoccupation : les grandes entreprises technologiques sont devenues un moteur majeur de la demande mondiale d’énergie, et donc de la demande en matières premières énergétiques qui en découle directement. À mesure que les entreprises qui déploient l’infrastructure de l’IA développent leurs centres de données, elles ne sont pas seulement en concurrence pour les puces et les capitaux, mais aussi pour l’électricité et les carburants nécessaires au fonctionnement de ces installations.

Après que les Houthis ont déclaré la semaine dernière un blocus maritime de l’Arabie saoudite et l’ont confirmé en frappant des pétroliers dans le détroit de Bab el-Mandeb, les acteurs du marché ont dû admettre que la guerre au Moyen-Orient s’était propagée au-delà du détroit d’Ormuz, lui aussi fortement perturbé. Cela signifie qu’un plus grand nombre de barils est empêché d’atteindre les marchés mondiaux. Parallèlement, la guerre en Ukraine a elle aussi pris une tournure défavorable, les attaques de drones ukrainiens contre le réseau du Caspian Pipeline Consortium ayant entraîné une nette réduction de la production pétrolière kazakhe. Ensemble, ces développements ont touché jusqu’à un quart du pétrole mondial et une part importante de l’approvisionnement mondial en gaz.

C’est un scénario préoccupant pour les géants de la tech, qui font déjà face à une disponibilité tendue de l’énergie à mesure qu’ils développent leurs centres de données pour l’IA. Toute nouvelle perturbation de l’offre de matières premières énergétiques ne ferait qu’aggraver le problème et pousser les entreprises à dépenser encore davantage. La hausse des prix du pétrole et du gaz alimente aussi l’inflation générale, car les coûts de l’énergie constituent la base de presque tous les autres coûts dans l’économie. Cela rend le sujet pertinent bien au-delà du secteur technologique, car les mêmes intrants qui pèsent sur les exploitants de centres de données peuvent aussi se répercuter sur le transport maritime, l’industrie manufacturière et les prix à la consommation.

« Le conflit est entré dans une phase nettement plus dangereuse », a déclaré la semaine dernière Helima Croft, responsable de la stratégie mondiale chez RBC Capital Markets, citée par CNN. « Cela pourrait modifier l’état d’esprit du camp qui estime que “le marché trouve toujours une solution de contournement”. » Cet avertissement mérite d’être souligné, car le point de vue décrit par Mme Croft était largement partagé. Les informations faisant état d’une désescalade à Ormuz ont à plusieurs reprises fait baisser les prix du pétrole, entretenant un sentiment de sécurité qui pourrait laisser les marchés plus exposés si un choc d’offre plus important sur le pétrole et le gaz devait se produire.

Les scénarios baissiers sur le pétrole continuent de s’évanouir. La Chine a certes réduit ses importations et puisé dans ses stocks pour absorber le choc initial, mais ces réserves ne sont pas illimitées, et l’inquiétude monte en Chine, comme l’a montré la baisse de 4 % des prix du pétrole vendredi dernier, après que Reuters a rapporté que Pékin faisait pression pour la paix. Au lieu de simplement vendre, les opérateurs devraient s’arrêter et se demander ce que cela signifie que la Chine s’inquiète d’une guerre dans la plus grande région productrice de pétrole au monde. La raison, bien sûr, est que plus la guerre dure, plus l’offre se resserre.

Les stocks s’épuisent par ailleurs dans le monde entier. Les gouvernements se sont empressés de puiser dans ces réserves à hauteur de millions de barils afin de maintenir les prix de détail des carburants sous contrôle. Cela a aidé, mais les stocks devront à nouveau être reconstitués, et les marges de manœuvre financières sont réduites par l’inflation liée à la guerre. CNBC a rapporté que la guerre en Iran coûte à un ménage américain moyen environ 1 200 dollars par an, citant Mark Zandi, chef économiste de Moody’s Analytics.

« Je ne vois tout simplement pas comment le pétrole va réellement affecter les hyperscalers », a déclaré la semaine dernière à Bloomberg le stratège en chef des marchés de F.L. Putnam. Malheureusement, le pétrole peut affecter très directement les hyperscalers, ainsi que les investisseurs qui misent sur l’hyperscaling comme principal moteur de croissance. Au-delà du problème bien réel de la tension sur les marchés du gaz et des turbines des centrales nécessaires pour alimenter les centres de données, lorsque le prix du pétrole augmente, celui de presque tout le reste augmente aussi, de l’alimentation aux semi-conducteurs et autres équipements. Il est difficile d’imaginer un impact plus large que celui-ci.

Par Irina Slav pour Oilprice.com

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