Le Congrès brésilien a adopté mercredi un texte qui habilite le gouvernement à bloquer les acquisitions étrangères de sociétés minières et à contrôler qui accède aux réserves minérales du pays. Pourtant, le pays demeure incapable de transformer son minerai de terres rares en un seul aimant, et ne le pourra pas avant des années.

Cette décision place le Brésil parmi un nombre croissant de pays riches en ressources, de l'Indonésie et ses restrictions sur les exportations de nickel au Chili et sa politique du lithium, qui affirment un plus grand contrôle étatique sur les minéraux stratégiques, alors que les gouvernements du monde entier considèrent les chaînes d'approvisionnement en batteries, aimants et technologies de défense comme des questions de sécurité nationale.

Le Sénat a approuvé le projet de loi PL 2.780/2024 à main levée, l'envoyant au président Luiz Inácio Lula da Silva pour signature. Le texte crée une politique nationale des minéraux critiques et stratégiques, institue un fonds de garantie doté initialement de 2 milliards de réaux (environ 393 millions de dollars) pour soutenir les prêts miniers, et prévoit environ 5 milliards de réaux (environ 980 millions de dollars) de crédits d'impôt sur cinq ans pour les entreprises qui transforment les minéraux au Brésil plutôt que d'exporter du minerai brut, selon Rio Times.

Cependant, la disposition qui inquiète les mineurs se trouve ailleurs dans le texte. Un nouveau conseil rattaché à la présidence peut examiner, et potentiellement bloquer, les changements de propriété des sociétés détenant des droits miniers, ainsi que les contrats d'approvisionnement à long terme qui financent les nouvelles mines. Bloomberg a rapporté que la loi confère à Brasília un contrôle élargi sur les transactions minières, malgré les objections de l'industrie, qui estime que ces règles pourraient effrayer les capitaux étrangers que le Brésil cherche précisément à attirer.

« Si nous faisons fuir les investisseurs étrangers, ou tout autre investisseur, le secteur se bloque », a déclaré Pablo Cesario, directeur général de l'Institut brésilien des mines, au South China Morning Post. Il a affirmé que le conseil laisse trop de pouvoir discrétionnaire au pouvoir exécutif sur des décisions qui relevaient auparavant du domaine purement commercial.

En avril, USA Rare Earth s'était engagée à payer 2,8 milliards de dollars pour Serra Verde, la seule entreprise hors d'Asie exploitant à l'échelle commerciale l'ensemble des terres rares destinées aux aimants. Des parlementaires de gauche avaient poussé à intégrer le secteur dans une société publique sur le modèle de Petrobras, surnommée Terrabras. L'administration Lula a rejeté cette idée, mais le nouveau conseil est le compromis qui a survécu, donnant à Brasília un droit de regard sur la prochaine transaction du type Serra Verde sans nationaliser quoi que ce soit.

Ce que la loi ne règle pas, c'est l'absence de capacité aval du Brésil. Le pays détient les deuxièmes réserves mondiales de terres rares, mais ne possède aucune usine d'aimants commerciale et ne raffine presque rien de ce qu'il extrait. Andre Luis Pimenta de Faria, qui dirige la principale usine pilote d'aimants du pays pour le groupe de recherche industrielle Senai, a déclaré lors d'une conférence minière dans l'État de Goiás la semaine dernière que le Brésil pourrait produire un aimant à partir d'intrants importés au plus tôt en 2028. Une chaîne entièrement nationale, du minerai à l'aimant fini, serait plutôt envisageable entre 2032 et 2035, a-t-il indiqué, dans des propos relayés par le South China Morning Post.

Cesario a qualifié ce calendrier lui-même d'optimiste, estimant à 17 ans l'écart moyen entre une réserve brésilienne prouvée et la première production.

Le combat que le Congrès vient de trancher — savoir qui peut entrer au capital des mines brésiliennes et à quelles conditions — porte donc sur le minerai, pas sur l'industrie. La Chine assure encore la quasi-totalité de la transformation qui rend les terres rares brésiliennes utilisables, et Serra Verde elle-même continue d'expédier son concentré à des raffineurs chinois dans le cadre de contrats renégociés seulement en décembre dernier.

Les questions immédiates portent désormais sur la mise en œuvre : si Lula signe le texte tel qu'adopté, qui siégera au nouveau conseil, et comment ses pouvoirs d'examen seront définis en pratique — autant de détails qui détermineront si la loi fonctionnera comme un mécanisme de filtrage ciblé ou comme un frein plus large aux capitaux miniers étrangers.

Par Michael Kern pour Oilprice.com