BP a annoncé qu’il vendra sa division pétrolière en mer du Nord à la suite de la hausse de la fiscalité sur la production pétrolière nationale, une décision qui laissera le géant britannique de l’énergie sans aucune production pétrochimique sur son marché domestique pour la première fois depuis des décennies.

La société cotée à Londres a indiqué aux investisseurs qu’elle comptait proposer à la vente ses actifs dans la région dans le cadre d’une vaste restructuration supervisée par la directrice générale Meg O'Neill. Cette réorganisation divisera BP en deux pôles — amont et aval — et concentrera les capitaux sur les actifs les plus rentables du groupe.

Dans le cadre de cette stratégie, BP s’est déjà séparée de sa division lubrifiants Castrol ainsi que d’un ensemble d’actifs gaziers moins productifs, et vise au total $20bn (£14.9bn) de cessions d’ici la fin de cette année.

“Le Royaume-Uni a été notre foyer pendant plus de 100 ans et continuera de jouer un rôle important dans notre avenir”, a déclaré O'Neill vendredi, ajoutant : “Cependant, à mesure que nous concentrons notre portefeuille et orientons nos capitaux vers les opportunités les plus porteuses de valeur, nous pensons que notre activité en mer du Nord serait mieux positionnée au sein d’une autre entreprise.”

La restructuration de BP prend de l’ampleur

Cette décision fait suite à des mois de spéculations selon lesquelles l’activité pétrolière domestique de BP pourrait être intégrée à l’effort de rationalisation du groupe, le contexte fiscal britannique ayant fait de la mer du Nord l’une des régions de forage les moins attractives financièrement au monde. L’Energy Profits Levy du gouvernement a porté le taux effectif d’imposition des profits pétroliers et gaziers en mer du Nord à 78%, parmi les plus élevés de tous les bassins producteurs au niveau mondial.

BP est actuellement l’un des plus importants opérateurs en mer du Nord, avec des participations dans environ 20 champs. Mais malgré la hausse des prix de l’énergie liée à la guerre en Iran, la région est devenue un environnement d’exploitation de plus en plus difficile en raison d’années de taxes exceptionnelles et d’une interdiction de nouveaux forages. La production du bassin est en déclin de long terme depuis son pic de la fin des années 1990, et plusieurs opérateurs internationaux — dont Shell et Chevron — ont déjà réduit leur présence ou quitté la région.

“Nous sommes fiers des emplois que nous créons, de la contribution que nous apportons à l’économie britannique et du travail que nous accomplissons pour assurer l’acheminement de l’énergie chaque jour”, a ajouté O'Neill. “Elle dispose de talents de premier plan, d’actifs résilients et d’un héritage dont nous sommes fiers, et ce sont précisément ces qualités qui peuvent attirer un propriétaire prêt à soutenir son prochain chapitre. Nous recherchons une issue qui reconnaisse cette valeur.”

Cette décision intervient à un moment troublé pour BP, qui a récemment écarté son président Albert Manifold après que des “préoccupations sérieuses” concernant son comportement ont été portées à l’attention du conseil. Manifold, en poste depuis seulement un an, avait été l’architecte de la stratégie de simplification du groupe et avait supervisé la nomination de O'Neill afin de recentrer l’entreprise sur son activité historique de forage et de négoce pétrochimiques.

Son éviction a pris de court une grande partie de la City et a déclenché une vive querelle au conseil d’administration, au cours de laquelle l’ancien patron de CRH a nié les accusations de harcèlement et accusé les dirigeants de BP de mentir.

Malgré ces tensions, la stratégie de redressement du groupe commence à porter ses fruits. BP a doublé son bénéfice au cours des trois premiers mois de cette année et les analystes s’attendent à des résultats tout aussi positifs lorsqu’il publiera ses résultats semestriels la semaine prochaine, soutenus en grande partie par le conflit en cours en Iran.

Russell Borthwick, directeur général de la Chambre de commerce d’Aberdeen and Grampian, a déclaré que la décision de BP de quitter la mer du Nord devait être “un moment décisif”.

“Combien d’emplois supplémentaires doivent encore être perdus avant que le gouvernement britannique n’agisse ?”, a-t-il ajouté. “Cette décision rappelle une fois de plus que la confiance dans le plateau continental britannique a été fortement ébranlée après des années d’incertitude politique, de fiscalité pénalisante et de messages contradictoires sur l’avenir du secteur.”

Le gouvernement de Keir Starmer a interdit toute nouvelle exploration pétrolière et gazière en mer du Nord dans le cadre de son programme phare visant à faire du Royaume-Uni une “clean energy superpower”. Andy Burnham a depuis indiqué qu’il pourrait revenir en partie sur cette décision et faire avancer les licences pour les projets Jackdaw et Rosebank, bloqués devant les tribunaux depuis des années.