Les plus grandes compagnies pétrolières des États-Unis adoptent une posture offensive dans les négociations avec la main-d'œuvre syndiquée afin d'obtenir davantage de concessions des syndicats dans les nouveaux contrats.

Ces dernières années, plusieurs grands raffineurs américains ont eu recours aux lock-out pour faire accepter la plupart des propositions de la direction dans les nouveaux accords sociaux. Cette tendance est apparue au début de la décennie, lorsqu'Exxon a lock-outé jusqu'à 650 salariés de sa raffinerie de Beaumont pendant 10 mois en 2021 — le conflit social le plus long dans une raffinerie américaine depuis quarante ans. Le différend s'est soldé par l'acceptation par les salariés de l'offre contractuelle de l'entreprise, et Exxon exploite depuis la raffinerie avec un mélange de main-d'œuvre syndiquée et non syndiquée — un précédent que d'autres majors ont pris en compte lors des négociations suivantes.

Cinq ans plus tard, BP et Marathon Petroleum se trouvent dans une situation similaire, lock-outant leurs salariés dans leurs raffineries de Whiting (Indiana) et de Martinez (Californie), respectivement, au milieu de différends sur les contrats syndicaux. Les deux sites continuent de fonctionner avec des sous-traitants, des superviseurs et des travailleurs de remplacement, ce qui montre que les majors du pétrole sont bien moins hésitantes qu'avant à déployer du personnel de remplacement tout en cherchant à obtenir des concessions des syndicats. Il en résulte que l'un des leviers de négociation les plus puissants des syndicats — l'argument selon lequel la main-d'œuvre syndiquée qualifiée est essentielle à l'exploitation — est en train d'être ébranlé. Les enjeux sont considérables pour la chaîne d'approvisionnement en carburants américaine : Whiting est la plus grande raffinerie de BP et un fournisseur majeur d'essence, de diesel et de carburéacteur pour le Midwest, tandis que Martinez est une installation clé de la côte Ouest américaine, de sorte que des perturbations prolongées sur l'un ou l'autre site peuvent se répercuter sur les marchés régionaux des carburants.

Le lock-out de BP à la raffinerie de Whiting, en place depuis mars 2026 en raison de différends contractuels, suggère que les plus grands acteurs du secteur jouent désormais la carte de la fermeté pour obtenir l'acceptation de leurs propositions par le syndicat. Ces négociations se déroulent dans le cadre de la négociation pétrolière nationale pilotée par les United Steelworkers, qui fixe des standards de référence en matière de salaires et de conditions de travail pour une grande partie du secteur américain du raffinage et de la pétrochimie — faisant des termes conclus sur des sites individuels un point de référence pour l'ensemble de l'industrie.

Dans son offre, BP a proposé une augmentation moyenne de 13 % — soit plus de 7 $ par heure — sur quatre ans, et s'est engagée à ce que les hausses des deux dernières années de l'accord correspondent aux niveaux fixés lors de la négociation pétrolière nationale. La hausse de 13 % proposée pour les deux premières années se situe toutefois en dessous des standards de la négociation pétrolière nationale. BP souhaite également transférer « une partie des travaux techniques non essentiels à nos sous-traitants tiers spécialisés existants, comme la plupart de nos concurrents le font déjà aujourd'hui ». En outre, la major a proposé une dérogation explicite aux droits de négociation dans deux domaines — l'un concernant l'utilisation d'outils et de technologies d'IA, l'autre l'utilisation des pointeuses.

Eric Schultz, président de la section locale 7-1 des United Steelworkers, a déclaré à Reuters que BP rejouait « exactement le même scénario » qu'Exxon lors de son différend de 2021. Selon le représentant syndical, BP a recruté Jordan Marcks — l'ancien responsable de la direction d'Exxon qui a supervisé le lock-out de Beaumont — comme négociateur en chef dans le différend de Whiting.

Marcks, directeur des relations humaines pour les Amériques chez BP North America, a écrit cette semaine au syndicat pour demander une réponse des représentants concernant une médiation fédérale. « Nous sommes disponibles et prêts à nous rencontrer. Et nous continuons de penser qu'un dialogue direct est une voie plus productive qu'un débat public », a écrit Marcks dans sa lettre à l'USW 7-1.

La crise de près de six mois à Whiting a montré que les plus grandes firmes pétrolières sont prêtes à maintenir l'exploitation avec des travailleurs de remplacement afin d'obtenir l'acceptation de leurs propositions par les salariés syndiqués. L'issue de ce différend pourrait remodeler la manière dont les majors abordent les contrats de travail et les conflits sociaux à l'avenir, et le fait que la médiation fédérale aboutisse — ou donne lieu à un nouveau marathon à la Beaumont — influencera probablement la façon dont la direction et les sections locales syndicales de tout le secteur du raffinage se prépareront à la prochaine série de négociations.

La situation illustre également la volonté continue des majors pétrolières de réduire les coûts et de rester compétitives, alors même que les six derniers mois ont généré d'énormes profits dans les activités d'amont, de raffinage et de trading du secteur, dans un contexte de flambée des prix du pétrole et de perturbation de l'approvisionnement en brut et en carburants en provenance du Moyen-Orient.

BP, par exemple, a plus que doublé son bénéfice du deuxième trimestre par rapport à l'année précédente, portée par la hausse des prix du pétrole et du gaz et par des marges de raffinage plus solides liées à la perturbation de l'approvisionnement au Moyen-Orient. La hausse des prix du pétrole et du gaz, combinée à des marges de raffinage nettement supérieures et à des profits de trading de pétrole et de gaz en forte progression sur un an, a porté le résultat sous-jacent de BP à 5,7 milliards de dollars, au-dessus des attentes des analystes.

Cette envolée des bénéfices intervient à un moment crucial pour BP, alors que la directrice générale Meg O'Neill s'attache à simplifier l'entreprise et à se concentrer sur ses actifs les plus rentables afin de créer de la valeur pour les actionnaires et de démontrer aux investisseurs que l'action BP peut redevient attrayante.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com