Bot Auto maintiendra ses opérateurs d'assistance à distance exclusivement basés aux États-Unis, a annoncé jeudi l'entreprise de transport routier autonome basée à Houston.

Les assistants à distance de l'entreprise servent d'intermédiaires entre un camion sans conducteur et toute personne qui s'en approche, mais ils n'effectuent aucune partie de la conduite proprement dite. Le véhicule reste entièrement autonome à tout moment. Leur fonction relève de la communication et de la coordination : contact direct avec les premiers intervenants et les forces de l'ordre sur le terrain, ainsi que des actions limitées sur le véhicule en cas d'incident.

« Les assistants à distance jouent un rôle essentiel dans les opérations de Bot Auto, en apportant une couche humaine de soutien et de supervision à notre flotte autonome. Nous construisons la chaîne d'approvisionnement américaine du XXIe siècle. Elle doit être extrêmement résiliente, et c'est pourquoi il est essentiel que ces rôles restent toujours aux États-Unis », a déclaré Brian Moore, directeur des politiques de Bot Auto.

Bot Auto exploite une flotte autonome de niveau 4 depuis Houston et vend le transport en tant que service, se positionnant dans ce qu'elle appelle le triangle du transport routier texan. Le Texas est devenu un pôle de développement du fret autonome, avec des entreprises comme Aurora et Kodiak Robotics y menant des opérations de camions sans conducteur, en partie parce que ses autoroutes transportent un volume de fret important et que la loi de l'État autorise les véhicules commerciaux sans conducteur.

Ce que font les opérateurs d'assistance à distance au bord de la route

Ces opérations sont déjà en cours. Aujourd'hui, les assistants à distance surveillent les opérations depuis le centre de contrôle de mission de Bot Auto, confirmant l'état des véhicules et transmettant les informations sur la cargaison et l'acheminement. Ils peuvent déclencher à distance des fonctions comme les feux de détresse, et peuvent faciliter l'arrêt d'un véhicule à la demande d'un policier.

La capacité d'arrêt du véhicule est celle qui compte le plus lors d'un contrôle routier. Sans personne dans la cabine, une demande d'arrêt doit bien aller quelque part — et la réponse de Bot Auto est une personne située aux États-Unis, et non à l'étranger.

La question déjà posée par le Sénat

La localisation de ces opérateurs est devenue un enjeu à Washington en février. Mauricio Peña, directeur de la sécurité de Waymo, a déclaré lors d'une audition au Sénat qu'une partie du personnel de soutien des robotaxis de l'entreprise travaille à l'étranger. Selon Automotive World, Waymo exploite quatre centres d'assistance à distance — deux aux Philippines et les autres en Arizona et au Michigan — avec environ 70 agents en poste à tout moment. L'entreprise affirme que ces agents fournissent des orientations contextuelles et ne peuvent pas contrôler les mouvements du véhicule, le système embarqué demeurant l'autorité en temps réel.

Le sénateur Ed Markey, démocrate du Massachusetts, a saisi cette révélation pour en faire une enquête. Son bureau a interrogé sept développeurs, dont l'entreprise de transport autonome Aurora, et a publié les conclusions le 31 mars. Waymo était la seule des sept à utiliser des opérateurs d'assistance à distance basés à l'étranger, et la seule où une part importante de ce personnel ne détient pas de permis de conduire américain. La latence entre les véhicules et les opérateurs variait selon les entreprises, chacune fixant son propre seuil pour ce qui constitue un risque pour la sécurité. Toutes les entreprises ont refusé de divulguer la fréquence d'intervention de leurs opérateurs.

Les développeurs de véhicules autonomes « se vantent depuis longtemps de pouvoir éliminer les morts sur les routes causées par l'erreur humaine », a déclaré Markey. « Il est maintenant temps qu'ils soient honnêtes sur la dépendance de leur technologie à l'aide humaine. »

Bot Auto ne figurait pas parmi les sept entreprises interrogées. Elle prend les devants sur cette question alors que les entreprises de transport routier autonome gagnent en adoption — et alors que le Congrès continue de débattre d'une réglementation fédérale des véhicules autonomes sans avoir adopté de législation globale, laissant la supervision largement aux États et aux pouvoirs existants des agences.

« Chaque mission a son centre de contrôle »

En cas d'urgence, la fenêtre d'intervention se compte en secondes. Un premier intervenant arrivant sur un incident impliquant un camion autonome doit joindre un assistant instantanément, communiquer clairement et déclencher une réponse du véhicule.

« Chacun de nos véhicules a une mission, et chaque mission a son centre de contrôle », a déclaré Bart Teeter, directeur de la sécurité de la flotte et des opérations de Bot Auto. « Nos assistants à distance ne conduisent pas le camion, mais ils sont la voix au bout du fil quand un policier en a besoin, et ils peuvent agir directement sur le véhicule quand cela compte. S'engager à recruter des assistants à distance basés aux États-Unis, c'est s'assurer que lorsqu'un premier intervenant a besoin de nous, il n'y a ni retard, ni malentendu, ni faille dans la responsabilité. Nous travaillons main dans la main avec les forces de l'ordre et les services d'urgence, et cela en est le reflet direct. »

Bot Auto a mené des accompagnements et des sessions de formation, et a coordonné des protocoles d'intervention spécifiques aux camions autonomes en développant ses opérations au Texas. Ce type de plans d'interaction avec les premiers intervenants est devenu une exigence standard pour les opérations sans conducteur ; des États comme le Texas et la Californie exigent des développeurs de véhicules autonomes qu'ils partagent leurs plans d'interaction avec les forces de l'ordre comme condition de déploiement.

Les régulateurs fédéraux signalent les interactions avec les premiers intervenants

Le calendrier de cette annonce n'est pas le fruit du hasard. La National Highway Traffic Safety Administration a envoyé une lettre d'appel à l'action aux développeurs de véhicules autonomes le 8 juillet, sept semaines avant l'annonce de Bot Auto. L'agence de l'administrateur Jonathan Morrison a cité des véhicules sans conducteur qui sont entrés dans des scènes d'urgence actives, ont bloqué le passage d'ambulances et de pompiers, ou n'ont pas reconnu des feux clignotants, des fusées éclairantes, de la fumée, du feu et des cônes de circulation. La NHTSA a déclaré qu'un véhicule automatisé incapable d'interagir en toute sécurité avec les premiers intervenants constitue un danger pour le public. L'agence a programmé des réunions avec les développeurs de véhicules sans conducteur avant la fin de ce mois et s'est réservé le droit de prendre des mesures coercitives.

Bot Auto présente le modèle d'assistance à distance comme une pièce de ce qu'elle décrit comme une architecture de sécurité plus large, fondée sur des tests de validation et la coordination avec les régulateurs et les services d'urgence. L'entreprise qualifie le recours à du personnel national d'attente de base pour tout opérateur de véhicules autonomes aux États-Unis.

« La capacité de communiquer clairement et de manière fiable avec un assistant à distance en situation d'urgence est essentielle pour les premiers intervenants », a déclaré le major Omar Villarreal du Texas Department of Public Safety. « Les malentendus ou les mauvaises connexions peuvent potentiellement coûter un temps précieux dans la gestion des situations d'urgence. Les opérateurs de véhicules autonomes qui s'engagent à recruter des assistants à distance basés aux États-Unis montrent qu'ils assument leur responsabilité envers les premiers intervenants en faisant de la communication efficace une priorité. »