Bill Gross, cofondateur de PIMCO qui a révolutionné l'investissement obligataire grâce à des stratégies de trading actives, a averti que le paysage du crédit dans son ensemble est devenu déséquilibré et a déconseillé de détenir de la dette à plus long terme.

Dans une tribune du Financial Times publiée mercredi, Gross a souligné que le crédit public, hypothécaire et d'entreprise totalise désormais environ 84 000 milliards de dollars.

« Trop de dette peut entraîner trop de risque, et trop de capital peut conduire à une croissance moindre du bénéfice par action dans certains cycles de productivité en sous-performance », a écrit Gross. « Faire évoluer les deux au même rythme, conformément aux normes sectorielles, et la croissance économique s'en trouvera très probablement élargie également. »

Les bilans, cependant, sont devenus trop déséquilibrés, mettant la croissance en danger, a-t-il déclaré. Le boom de la dette du secteur de l'IA constitue une anomalie à l'échelle historique, et la dette fédérale a déjà atteint des niveaux records en temps de paix, s'élevant désormais à 100 % du PIB — ce qui signifie que la dette publique en circulation équivaut approximativement à la valeur de tout ce que l'économie américaine produit en un an. Si toute cette dette alimente la croissance aujourd'hui, elle a entraîné une inflation plus élevée actuellement et ralentira probablement la croissance à l'avenir, a ajouté Gross.

« Dans un tel environnement, mon avis est le suivant : ne détenez pas d'ligations, à l'exception des bons du Trésor à un an, qui se situent désormais à 4,55 % », a-t-il déclaré. « Soyez prudents avec les actions à des niveaux record, car des rendements plus élevés finiront par comprimer les marges bénéficiaires. Préparez-vous à la fin des marchés boursiers “comme vous les connaissez” et à une volatilité accrue des prix des bons du Trésor à 10 ans, l'instrument de référence. »

Cette mise en garde est notable compte tenu de la carrière de Gross dans l'investissement obligataire, qui lui a valu le surnom de « roi des obligations ». Pendant des décennies, il a dominé un pan des marchés financiers considéré comme ennuyeux avant son arrivée. Sous sa direction, le Total Return Fund de PIMCO est devenu le plus grand fonds obligataire au monde, et plutôt que de simplement acheter des obligations et les conserver jusqu'à l'échéance pour percevoir des intérêts, ses stratégies d'investissement généraient des rendements bien supérieurs à ce que le « coupon clipping » offrait.

Mais ces dernières années, le marché obligataire a connu sa propre transformation. Les banques centrales du monde entier n'achètent plus de manière fiable et ne conservent plus de dette du Trésor alors qu'elles cherchent à diversifier leurs réserves. Parallèlement, les hedge funds sensibles aux prix sont devenus des acteurs plus importants du marché obligataire et sont plus rapides à vendre. Ce changement d'actionnaires a des implications qui dépassent les salles de marché : les rendements du Trésor servent de référence pour les coûts d'emprunt dans l'ensemble de l'économie, influençant tout, des prêts aux entreprises aux prêts hypothécaires.

Le fameux basis trade devenu populaire parmi les hedge funds, qui tirent profit des petits écarts de prix entre les obligations du Trésor et les contrats à terme sur le Trésor, a rendu le marché plus volatil. Le basis trade a tellement grandi que la part des hedge funds dans les encours totaux du Trésor a presque doublé depuis 2023 pour atteindre 8,5 %, dépassant la part détenue par les établissements de dépôt et les fonds communs de placement. L'effet de levier intégré dans ces positions constitue le point de pression signalé par les analystes : à mesure que les conditions de financement se durcissent, le dénouement de ces positions peut forcer des ventes et assécher la liquidité en période de stress.

La nouvelle ère de volatilité s'est illustrée cette année, les rendements du Trésor à 10 ans s'étant envolés de plus de 100 points de base depuis le début de la guerre avec l'Iran et atteignant récemment leurs plus hauts niveaux en 24 ans.

Si les hedge funds constituent une source clé de liquidité sur le marché, ils peuvent affaiblir la réputation des obligations en tant qu'actif refuge, a déclaré Joe Maher, économiste des marchés chez Capital Economics, dans une note en août.

« Dans un environnement d'aversion au risque, les flux refuges vers les obligations souveraines peuvent être compensés par le dénouement des positions de trading à effet de levier des hedge funds à mesure que les conditions de financement se resserrent », a-t-il écrit. « Et comme ils n'ont aucune obligation d'agir en tant que teneurs de marché, il est d'autant plus probable que la liquidité se tarisse sur ces marchés en période de stress. »

Maher a également averti que les hedge funds pourraient transmettre le stress entre différents actifs. Un krach boursier par exemple, pourrait forcer les hedge funds à brader leurs positions obligataires pour couvrir leurs pertes en actions. Pour les lecteurs qui suivent l'évolution de la situation, les leviers à surveiller sont ceux que Gross et Maher pointent tous deux : l'ampleur des positions des hedge funds dans le basis trade, les décisions de réserves des banques centrales et les conditions de financement qui déterminent si les positions à effet de levier peuvent être dénouées sans heurts.

Pour sa part, Gross a déclaré qu'il se méfie des hyperscalers de l'IA, à moins qu'ils n'affichent des ratios cours/bénéfice inférieurs à 20. Et si des actions comme Verizon et AT&T offrent des rendements corrects, leurs activités de téléphonie mobile sont menacées par Starlink de SpaceX. Certains fonds de revenus négociés avec une décote par rapport à leur valeur nette d'inventaire peuvent offrir quelques opportunités, a-t-il ajouté, mais ils souffriraient si les taux d'intérêt à court terme augmentaient davantage que prévu.

« Préserver et protéger est ma devise d'investissement actuelle », a écrit Gross.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.