La lutte pour l'avenir de la monnaie est engagée, et une grande partie se joue derrière quelques termes techniques. La manière dont les populations du monde entier effectueront des transactions et dépenseront leurs revenus se décide en ce moment même, et les distinctions entre le Bitcoin, les stablecoins et les monnaies numériques de banque centrale (MNBC) sont frappantes — chacun promet un avenir monétaire très différent.

Une interface familière, des mécanismes très différents

À première vue, toutes ces formes de monnaie numérique paraissent fondamentalement identiques pour l'utilisateur. Une personne peut ouvrir une application sur son téléphone, scanner un code QR pour payer, et afficher son propre code QR afin que d'autres puissent lui envoyer des fonds. Sous les similitudes de surface, cependant, un monde de différences apparaît.

Une monnaie numérique de banque centrale est émise directement par la banque centrale d'un pays et représente la monnaie nationale sous forme numérique. La plupart des pays s'appuient sur le système bancaire commercial pour distribuer la monnaie au public ; une MNBC saute entièrement ces étapes. Cela peut sembler pratique, mais cela concentre aussi beaucoup plus de pouvoir entre les mains de l'État et crée un potentiel d'abus. Contrairement aux banques commerciales, une banque centrale a la capacité directe de fixer les taux d'intérêt et de créer de la monnaie. Selon l'analyse, un monde de taux d'intérêt individualisés n'est pas très éloigné d'un monde où chaque transaction est surveillée, notée pour sa conformité politique, et où les comptes sont traités en conséquence.

Ce débat n'est pas purement hypothétique. La Banque centrale européenne est entrée en 2024 dans une phase de préparation d'un éventuel euro numérique, la Chine pilote son yuan numérique e-CNY depuis 2020, et les enquêtes de la Banque des règlements internationaux ont constamment révélé que l'écrasante majorité des banques centrales mondiales mènent des recherches ou des tests d'une forme ou d'une autre sur les MNBC.

Les stablecoins se situent quelque part entre les deux. Un stablecoin est émis par une entreprise privée, qui ne peut ni créer de la monnaie ni exercer un pouvoir de niveau banque centrale. Pourtant, les émetteurs de stablecoins restent des entreprises, et ils peuvent geler les fonds d'un utilisateur si un gouvernement les leur ordonne.

Le Bitcoin et les autres cryptomonnaies présentent un cas différent. L'idée populaire selon laquelle le Bitcoin est privé et ne peut pas être censuré n'est pas entièrement exacte. Il offre toutefois la possibilité d'envoyer de l'argent dans le monde entier sans aucune banque ni intermédiaire. Cette protection ne s'étend pas au Bitcoin détenu sur une plateforme d'échange ou dans un ETF : les pièces détenues chez un dépositaire peuvent être retirées — si, par exemple, l'entreprise qui garde le Bitcoin fait faillite. Le Bitcoin détenu sur une plateforme d'échange est en réalité une sorte d'actif bancairisé, une créance papier sur un actif sous-jacent qu'il ne faut pas confondre avec une véritable propriété. Cette voie du wrapper est devenue bien plus accessible en janvier 2024, lorsque la Securities and Exchange Commission américaine a approuvé les premiers ETF Bitcoin au comptant. Il est possible que la majorité des détenteurs possèdent du Bitcoin dans un tel wrapper plutôt que sous forme de pièces réellement auto-conservées.

Ceux qui détiennent du Bitcoin en auto-conservation, en revanche, ne dépendent plus des banques ni du réseau de confiance — et de censure possible — qui sous-tend les systèmes financiers actuels. Ils peuvent également faire des choix sur la manière d'effectuer leurs transactions, exprimant différentes préférences quant aux informations à soustraire du regard public.

Profils de rendement et risques différents

Au niveau le plus élémentaire, une monnaie numérique de banque centrale a essentiellement la même valeur que la monnaie nationale sous-jacente. Dans certains pays, un petit taux d'intérêt peut être versé sur les avoirs, ce qui en fait l'équivalent fonctionnel d'un compte bancaire et d'un outil de paiement réunis en un seul. Globalement, toutefois, le « rendement » d'une MNBC sera probablement proche de zéro, puisqu'elle sera largement interchangeable avec les équivalents monétaires existants ou les soldes de comptes courants.

Les stablecoins sont pour la plupart adossés au dollar américain, ce qui signifie que le détenteur peut échanger son token auprès de son émetteur — qu'il s'agisse de Circle, de l'équipe Tether ou d'un autre émetteur — contre des dollars américains ou les actifs qui le garantissent. Les deux stablecoins les plus courants aujourd'hui sont l'USDC et l'USDT (Tether). En théorie, les stablecoins protègent les détenteurs contre l'inflation et offrent un accès à la demande de dollars américains, même lorsque les monnaies nationales s'affaiblissent tandis que le dollar américain conserve sa valeur. Pour des pays comme la Chine, avec son contrôle des capitaux, ou l'Iran, avec ses contrôles bancaires et une inflation galopante, il peut être très tentant pour les citoyens de détenir physiquement des dollars américains en dehors du système financier qui leur est imposé. Il existe également la possibilité que des plateformes d'échange et des services offrent une forme de rendement, donnant ainsi aux détenteurs un accès à des rendements de type bancaire.

Les stablecoins offrent désormais un actif qui évolue au rythme du dollar américain, sans nécessité d'acquérir ni de stocker physiquement des espèces, et avec un accès à des marchés qui ne ferment jamais. Pour quelqu'un habitué à un système permettant d'épargner en dollars américains, le profil de rendement est le même. Mais pour quiconque détient une monnaie qui se déprécie rapidement face au dollar — ce qui est le cas de la plupart des monnaies du monde — la possibilité d'effectuer des transactions et d'épargner en USD peut être une aubaine. Cela ne produira pas de rendement au sens conventionnel, mais cela épargnera aux détenteurs les conséquences de l'inflation.

Le Bitcoin constitue la différence la plus évidente en matière de rendement. Il est corrélé à différents actifs tout en étant mesuré face au dollar américain. Sur le long terme — environ la dernière douzaine d'années — il a affiché un profil de rendement extraordinaire, passant de quelques dollars américains par Bitcoin à plus de cent mille dollars par Bitcoin par moments. Même ces dernières années, le rendement du Bitcoin mesuré en dollars américains est resté solide : en 2023 comme en 2024, c'était l'actif financier affichant le rendement le plus élevé.

L'offre limitée du Bitcoin crée une dynamique dans laquelle un actif plus rare est évalué par rapport à un actif plus courant qui devient de plus en plus abondant à mesure que les obstacles à sa croissance se desserrent. Son rendement présente une certaine corrélation avec la croissance à long terme de la masse monétaire du dollar américain et des autres grandes monnaies — à mesure que celle-ci s'accroît inévitablement, la valeur du Bitcoin libellée en dollars et dans un panier de grandes monnaies augmente également. À l'inverse, le Bitcoin comporte le risque le plus élevé des trois, car sa valeur peut chuter assez rapidement face à ces monnaies.

Trois avenirs divergents

Plus important encore, ces différents types de monnaie numérique impliquent des avenirs très différents.

Les monnaies numériques de banque centrale visent à accroître la capacité de l'État en prolongeant le monde actuel. Elles transformeraient des capacités autrefois considérées comme interdites aux gouvernements — la capacité d'enregistrer les transactions d'un individu et de les réguler à ce niveau — en une question de « faut-il ou non », plutôt que de « peut-on ou non ».

Les stablecoins offrent un monde où les gouvernements du globe conservent un certain contrôle. Ils peuvent poursuivre et geler des fonds, mais en pratique, les émetteurs restent des entreprises privées. À certains égards, ce modèle reproduit le dispositif classique d'une entreprise dirigée par un PDG bien humain vers lequel les gouvernements peuvent se tourner lorsqu'ils souhaitent quelque chose. Les règles du jeu de cette relation s'écrivent en temps réel : le cadre MiCA de l'Union européenne soumet désormais les émetteurs de stablecoins à des exigences d'agrément et de réserves, et en 2025, les États-Unis ont adopté leur première loi fédérale sur les stablecoins.

Le Bitcoin, parmi les cryptomonnaies, est unique. Contrairement aux dirigeants des autres projets crypto, Satoshi a disparu. Il n'existe aucun individu à qui s'adresser si l'on veut que le Bitcoin fasse quelque chose pour soi. Il s'agit plutôt d'une communauté diversifiée aux intérêts multiples — certains économiques, d'autres moraux — qui s'équilibrent les uns les autres, penchant toujours dans le sens d'une plus grande liberté laissée aux individus pour faire ce qu'ils souhaitent de leur argent.

C'est peut-être dans le Bitcoin que le vieux rêve d'un État minimal — contraint davantage par les lois de la physique que par les impositions arbitraires des hommes — peut voir une partie de sa plus grande lumière, bien que le Bitcoin n'ait pas besoin de renverser les États-nations pour permettre à davantage de personnes, même dans un cadre national, de se tailler leurs propres libertés.

La bataille pour savoir quel avenir monétaire l'emportera est complexe, et il n'y aura peut-être jamais de configuration absolument gagnante. Pendant quelque temps encore, un mélange de cryptomonnaies, de stablecoins et de monnaies numériques de banque centrale servira à leur manière respective. L'évolution de cet équilibre sera visible dans des lieux concrets — l'avancement des projets pilotes des banques centrales, la mise en œuvre des nouvelles règles sur les stablecoins et les choix des utilisateurs entre la commodité de la garde déléguée et l'auto-conservation. Mais en regardant sous le capot, il est essentiel de reconnaître les différences entre ces technologies — et les avenirs très différents qu'elles impliquent.

Cet article est fondé sur un rapport initialement publié par Forbes : Bitcoin Vs. Stablecoins Vs. CBDCs: The Fight Over Digital Money.