Le milliardaire américain Bill Ackman fera don de 400 millions de dollars à la recherche sur le cerveau après que sa fille a subi une hémorragie cérébrale qui l'a plongée dans le coma.

L'investisseur, dont le hedge fund Pershing Square compte parmi les sociétés de gestion d'actifs les plus renommées au monde, a déclaré que cette somme considérable ira à un institut de recherche nouvellement créé, portant son nom et celui de son épouse, Neri Oxman, architecte et designers connue pour son travail au Media Lab du MIT alliant design, biologie et informatique.

La fille d'Ackman, Lucy, a subi un accident vasculaire cérébral plus tôt cette année, qui l'a laissée incapable de parler, de voir ou de marcher. Dans un long message sur X, le financier a raconté comment sa fille a été découverte inconsciente dans son appartement de New York et qu'à l'arrivée des secours, « ils ne savaient pas ce qui n'allait pas » chez elle.

Les médecins ont fini par réaliser un scanner du cerveau de Lucy et y ont découvert une hémorragie « massive », a écrit Ackman à ses 3 millions d'abonnés sur les réseaux sociaux. Cette hémorragie a ensuite été retirée au cours d'une longue chirurgie.

Un institut axé sur les résultats pour les patients

Le milliardaire des hedge funds et son épouse ont fondé l'Ackman Oxman Institute (AOI) à la suite de cette épreuve. Ce centre de recherche à but non lucratif basé à Manhattan aura pour vocation de devenir « le plus grand institut au monde de recherche sur le cerveau, de rééducation, de rétablissement, d'optimisation humaine et de longévité », a déclaré Ackman.

L'institut sera situé à New York et se concentrera sur les résultats concrets pour les patients plutôt que sur le monde universitaire, les publications scientifiques et les percées de la recherche. Cet accent mis sur le patient s'inscrit dans un contexte de besoins croissants : une analyse publiée en 2024 dans The Lancet Neurology, fondée sur des données de 2021, estimait que 3,4 milliards de personnes dans le monde vivent avec une maladie neurologique, ce qui en fait la première cause de maladie et de handicap à l'échelle mondiale. Une grande partie des financements du domaine a historiquement transité par des canaux académiques et gouvernementaux, à l'image de la BRAIN Initiative américaine, dotée de plusieurs milliards de dollars et lancée en 2013 pour accélérer la compréhension du cerveau humain — un écosystème de subventions et de publications qui tranche avec le modèle axé sur les résultats que défend Ackman. L'institut occupera un bâtiment de 400 000 pieds carrés à Manhattan, dont une partie correspondra aux studios reconvertis qui abritent actuellement Saturday Night Live, l'institution de NBC diffusée depuis le Rockefeller Center depuis 1975.

Cet engagement représente l'un des plus importants dons philanthropiques individuels de l'année. En 2025, le gestionnaire de hedge funds britannique Chris Hohn a versé un montant record de 1,4 milliard de livres sterling via sa Children's Investment Fund Foundation, selon le Giving List du Sunday Times. MacKenzie Scott, l'ex-épouse de Jeff Bezos, poursuit de son côté la distribution de milliards de livres à des œuvres caritatives, issus du règlement de son divorce avec le fondateur d'Amazon. Ackman est lui-même signataire du Giving Pledge, la campagne lancée par Warren Buffett et Bill Gates en 2010, par laquelle les milliardaires s'engagent à céder plus de la moitié de leur fortune.

Des « instincts commerciaux » au sein d'un organisme à but non lucratif

Le don d'Ackman prendra la forme de 10 millions d'actions de son hedge fund Pershing Square, coté à New York, qui valaient environ 400 millions de dollars (292 millions de livres sterling) au cours de clôture de jeudi.

Selon l'indice des milliardaires de Bloomberg, la fortune d'Ackman est estimée à 8 milliards de dollars. Il s'est fait connaître du grand public avec une position vendeuse à découvert d'un milliard de dollars contre Herbalife, fabricant américain de compléments alimentaires minceur, qu'il a qualifié de système pyramidal, en menant une campagne médiatique pour convaincre les régulateurs d'ouvrir une enquête officielle. Cette campagne n'a finalement pas abouti, mais elle a fait du hedge fund l'une des maisons d'investissement les plus célèbres de Wall Street.

Il est depuis devenu un fervent partisan de Donald Trump et — aux côtés d'Elon Musk — l'un de ses soutiens les plus éloquents issus du monde des affaires et de la finance.

Ackman a déclaré que l'AOI aurait des « instincts hautement commerciaux » malgré son statut à but non lucratif, s'appuyant sur un bras de capital-risque qui apportera un financement d'amorçage puis détachera sous forme de sociétés les traitements et médicaments qu'il développera. Cette structure s'apparente à l'approche dite de philanthropie venture, déjà employée par des fondations de lutte contre les maladies comme la Cystic Fibrosis Foundation, qui a contribué au financement précoce du développement de médicaments avant de céder ses droits de redevances pour 3,3 milliards de dollars afin de financer de nouvelles recherches.

Son plaidoyer en faveur de l'IA intervient alors que les croisements entre les deux domaines se multiplient : des chercheurs mobilisent l'apprentissage automatique pour analyser les données neuronales et des développeurs d'interfaces cerveau-machine, tels que Neuralink de Musk, ont entamé des essais sur l'humain. « Les progrès de l'IA au cours des dernières années nous permettront également d'accélérer considérablement notre mission », a-t-il ajouté. « L'IA a encore beaucoup à apprendre de l'intelligence humaine et du cerveau, et l'AOI devrait être à l'avant-garde de l'interaction entre le cerveau et l'IA. »