Le Bureau de l'immigration (BI) a déclaré lundi avoir intercepté huit Philippins en route vers l'Indonésie après que les autorités ont relevé des indices suggérant qu'ils avaient été recrutés par le biais d'un stratagème de « catphishing ». Ce terme, contraction de « catfishing » (usurpation d'identité en ligne) et de « phishing » (hameçonnage), désigne un recrutement dans lequel de fausses identités en ligne et des offres d'emploi attrayantes sont utilisées pour gagner la confiance d'une cible.

Le groupe — cinq hommes et trois femmes âgés de 26 à 49 ans — a été intercepté le 7 août au terminal 1 de l'aéroport international Ninoy Aquino alors qu'il se préparait à se rendre à Surabaya via la Malaisie, a indiqué le BI dans un communiqué.

Les passagers ont d'abord déclaré aux agents de l'immigration qu'ils partaient en voyage d'agrément de cinq jours avec d'anciens collègues d'un centre d'appels de Makati. Toutefois, un interrogatoire approfondi a révélé des incohérences dans leurs propos, notamment leur méconnaissance de certains de leurs prétendus compagnons de voyage.

Les autorités ont ensuite appris que ces huit personnes avaient été invitées à travailler en Indonésie comme représentants du service client, avec un salaire mensuel promis de 1 000 à 1 500 dollars. Des promesses de rémunération en dollars de cette ampleur revêtent un poids particulier aux Philippines, où les envois de fonds des Philippins de l'étranger ont représenté ces dernières années environ 8 % à 9 % du produit intérieur brut, ce qui fait des offres d'emploi à l'étranger une attraction persistante pour les travailleurs en quête de revenus plus élevés.

Les agents de l'immigration ont également découvert que cinq des passagers avaient auparavant travaillé au Cambodge et au Myanmar, et que deux d'entre eux auraient quitté ces pays par des routes dites de « porte de derrière ». L'un avait précédemment été rapatrié du Myanmar après avoir, selon les informations recueillies, été victime de traite, tandis qu'un autre avait travaillé comme enseignant en Thaïlande bien qu'il ne fût détenteur que d'un visa de tourisme.

Ces destinations se trouvent au cœur d'un problème régional bien documenté. Un rapport de 2023 du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme estimait qu'au moins 120 000 personnes au Myanmar et environ 100 000 au Cambodge étaient détenues dans des complexes et forcées de commettre des escroqueries en ligne, nombre d'entre elles ayant été attirées par des promesses d'emplois en ligne bien rémunérés à l'étranger.

Le commissaire du BI, Joel Anthony M. Viado, a déclaré que cette affaire démontrait que le mode opératoire de recrutement par « catphishing » demeure une menace pour les Philippins en quête d'un emploi à l'étranger.

« Cette affaire est préoccupante car il ne s'agit pas d'incidents isolés, et le mode opératoire est manifestement toujours à l'œuvre », a déclaré M. Viado, notant que certains des passagers avaient déjà subi une exploitation à l'étranger ou avaient été secourus ou rapatriés, mais se trouvaient de nouveau entraînés dans un schéma de recrutement potentiellement dangereux.

« Les trafiquants continuent de faire évoluer leurs tactiques, mais le schéma reste le même : des offres d'emploi attrayantes, des promesses de salaires élevés et des récits soigneusement construits pour gagner la confiance des victimes », a-t-il ajouté. Cet avertissement concorde avec les évaluations internationales : INTERPOL a mis en garde contre la traite des personnes aux fins de criminalité en ligne forcée, qui se propage du Cambodge, du Myanmar et du Laos vers d'autres régions d'Asie du Sud-Est et au-delà, maintenant les contrôles aéroportuaires comme ligne de défense de première importance pour les pays d'origine tels que les Philippines.

Les passagers ont été remis au Conseil interinstitutions contre la traite (Inter-Agency Council Against Trafficking), l'organisme interinstitutions créé en vertu de la loi de 2003 contre la traite des personnes (Anti-Trafficking in Persons Act) afin de coordonner la réponse du gouvernement en matière de lutte contre la traite, en vue d'une évaluation, d'une assistance et d'une intervention appropriées en tant que victimes potentielles de traite d'êtres humains et de recrutement illégal. — Mark Joseph M. Sanchez