Warren Buffett a passé des années à répéter à quiconque voulait l'entendre que les compagnies aériennes étaient une très mauvaise affaire à détenir. Il décrivait ce secteur comme un « piège à capitaux », un milieu où les coûts du carburant et les guerres de tarifs pouvaient effacer les bénéfices presque du jour au lendemain. Lorsque la Covid est survenue, Berkshire Hathaway s'est débarrassé de l'ensemble de son portefeuille aérien en 2020 — des participations qui couvraient alors les quatre grandes compagnies américaines, Delta comprise — en enregistrant de lourdes pertes. « Le monde a changé pour les compagnies aériennes », déclarait Buffett à l'époque.

C'est donc un signal fort que Berkshire (BRK.A) fasse aujourd'hui exactement l'inverse. Le conglomérat construit méthodiquement une position dans Delta Air Lines (DAL), la plus grande compagnie aérienne du monde, et les derniers chiffres témoignent d'une réelle conviction.

Berkshire renforce sa participation dans Delta

Selon les récents dépôts 13F, la participation de Berkshire dans Delta a bondi de 44 % au cours du deuxième trimestre 2026, pour atteindre 57,3 millions d'actions. Cette position représentait environ 5,4 milliards de dollars fin juin. Ces dépôts, que les gérants supervisant plus de 100 millions de dollars d'actions américaines doivent transmettre à la Securities and Exchange Commission dans les 45 jours suivant la clôture de chaque trimestre, indiquent ce qu'une société détenait au 30 juin — ce qui signifie que les achats ont eux-mêmes eu lieu au printemps.

Comme rapporté en mai, Berkshire avait déjà constitué une position dans Delta d'environ 2,6 milliards de dollars à fin mars 2026. Cet achat initial a eu lieu au cours du premier trimestre de Greg Abel à la tête de Berkshire, après qu'il a repris le poste de directeur général de Buffett en janvier. Abel avait passé des années à superviser les activités non assurance de Berkshire et avait été publiquement désigné comme successeur de Buffett dès 2021, ce qui fait de la montée en puissance dans Delta l'un des premiers grands mouvements de portefeuille de son mandat.

Abel a exposé sa méthode aux actionnaires en février. Il a écrit que Berkshire détient des positions « centrales » qu'il ne vendra pas, mais qu'en dehors de ces participations, l'entreprise entend rester disciplinée et concentrée. L'achat de Delta — et la décision d'y doubler presque la mise un trimestre plus tard — correspond étroitement à cette description.

Pourquoi Delta apparaît désormais sous un jour différent

Les chiffres de Delta aident à expliquer cet attrait. La compagnie a publié un chiffre d'affaires record au deuxième trimestre de 17,7 milliards de dollars, en hausse de 14 % par rapport à l'année précédente, alors même que la capacité n'a augmenté que d'environ 1 %. La croissance du revenu unitaire s'est établie à 12,4 % pour le trimestre.

Le bénéfice avant impôt s'est élevé à 1,4 milliard de dollars, avec un résultat de 1,56 dollar par action et une marge d'exploitation de 9 %, soit des niveaux tous supérieurs aux prévisions données par Delta au début du trimestre. Le retour sur capitaux investis a atteint 11 %, nettement au-dessus du coût du capital de l'entreprise.

Delta est aussi moins dépendante de la vente de billets qu'autrefois. Des flux de revenus diversifiés — sièges premium, programmes de fidélité, fret et activités de maintenance — ont représenté 61 % du chiffre d'affaires total du trimestre. Les revenus premium et de fidélité ont chacun progressé de près de 20 %. Les revenus du fret ont bondi de 39 %, et l'activité de maintenance pour des tiers de la compagnie a crû de plus de 30 %.

Le partenariat avec American Express constitue une part importante de cette évolution. Les dépenses par carte progressent à deux chiffres depuis sept trimestres consécutifs, et Delta prévoit d'encaisser 9 milliards de dollars d'Amex cette année, en hausse de 10 % par rapport à 2025.

« Notre carte co-brandée Delta Amex continue de dominer le secteur, et nos récentes améliorations de l'offre renforcent la proposition de valeur pour les titulaires actuels comme pour les futurs porteurs de carte », a déclaré Ed Bastian, directeur général de Delta.

Le cap de Delta sur son bilan

Les capitaux propres totaux de Delta ont régulièrement augmenté, passant de 15,3 milliards de dollars fin 2024 à 20,9 milliards de dollars fin 2025, pour s'établir aujourd'hui à 21,8 milliards de dollars. La dette à long terme évolue en sens inverse, reculant de 14 milliards de dollars fin 2024 à 12,5 milliards de dollars fin 2025, puis à 10,5 milliards de dollars à la fin du deuxième trimestre.

Delta a clôturé le trimestre de juin avec une dette nette ajustée de 13,6 milliards de dollars, en recul par rapport au début de l'année, alors qu'une grande partie du secteur aérien a levé des capitaux supplémentaires. L'entreprise s'attend à ce que son levier brut atteigne 2x d'ici la fin de l'année, en chemin vers un objectif à long terme de 1x. Les trois grandes agences de notation crédit notent toujours Delta en qualité investissement.

La génération de trésorerie vient corroborer ce tableau. L'entreprise a dégagé 8,1 milliards de dollars de flux de trésorerie d'exploitation sur les douze derniers mois et 3,4 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible, même après avoir consacré 4,7 milliards de dollars à des projets d'investissement tels que de nouveaux avions et de nouveaux salons.

Ce que Delta a indiqué pour la suite

Delta ne revient pas sur ses perspectives. La compagnie table sur un résultat annuel de 6,50 à 7,50 dollars par action, soit une progression de 20 % par rapport à l'an dernier, ainsi que sur 3 à 4 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible. La direction a également évoqué un objectif à plus long terme de marges d'exploitation et de retours sur capitaux investis à deux chiffres, dans la zone des 15 %.

Lors de la conférence sur les résultats de juillet, Bastian a soutenu que le secteur lui-même a changé de manière à favoriser particulièrement sa compagnie, citant la réduction des capacités à bas prix, la hausse des dépenses de fidélité et la diversification des revenus comme raisons pour lesquelles la dynamique actuelle devrait perdurer, même si les prix du carburant baissent.

Pour Berkshire, qui a déjà quitté une fois le secteur aérien, doubler sa participation dans Delta en un seul trimestre suggère qu'Abel et son équipe y voient un actif durable plutôt qu'un rebond à court terme. La prochaine série de publications trimestrielles — attendue dans les 45 jours suivant la clôture du trimestre de septembre — montrera si Berkshire a continué de renforcer la position, l'a maintenue stable ou a commencé à l'alléger.

Cet article a été publié à l'origine par TheStreet le 16 août 2026, où il est d'abord paru dans la rubrique Investing, et est distribué via Yahoo Finance.