Des décennies après avoir été reconnu comme recelant un potentiel d'exploration significatif, le sous-bassin de Beetaloo, dans le Territoire du Nord, est sur le point de démontrer la qualité de ses réserves de gaz de schiste de classe mondiale.

Dès demain, plus de 40 térajoules par jour seront injectés directement dans le réseau du Territoire depuis l'une des plus importantes réserves gazières onshore au monde — environ 430 000 milliards de pieds cubes (tcf) de gaz en place, de quoi couvrir la demande australienne de gaz pendant 200 ans. Le contexte est notable : le marché gazier de la côte est australienne a connu des pénuries d'approvisionnement récurrentes ces dernières années, les régulateurs ayant été alertés à plusieurs reprises sur des écarts projetés entre la demande intérieure et la production, et la recherche de nouvelles sources de gaz est devenue une priorité politique pour les gouvernements du Territoire comme fédéral.

Les explorateurs avaient identifié depuis des années le potentiel de cette immense zone onshore, mais le Beetaloo n'a véritablement attiré l'attention mondiale qu'en 2018, lorsque l'US Geological Survey a estimé que la zone contenait des ressources moyennes non découvertes et techniquement récupérables de 429 millions de barils de pétrole continu et de huit 000 milliards de pieds cubes de gaz continu.

Le potentiel de ressources plus large est encore considérablement supérieur : les estimations actuelles suggèrent que le sous-bassin pourrait contenir des centaines de milliers de milliards de pieds cubes de gaz à l'échelle des ressources totales. À titre de comparaison, le projet de classe mondiale North West Shelf, en Australie-Occidentale, détient une ressource gazière totale estimée à environ 33 tcf.

Vaincre les sceptiques

Malgré son attrait évident, nombreux étaient ceux qui doutaient que ce gisement puisse jamais être exploité. Son isolement dans l'arrière-pays rude du Territoire du Nord et la nature du gisement de schiste suscitaient des inquiétudes — le développement allait nécessiter un grand nombre de puits de fracturation, et la fracturation hydraulique faisait face à une opposition environnementale et politique.

Ces craintes ont commencé à s'estomper lorsque le Territoire du Nord a levé son moratoire sur la fracturation en avril 2018, et que des percées technologiques majeures ont ensuite mis en évidence le potentiel des puits horizontaux pour libérer d'immenses volumes d'hydrocarbures sur de vastes étendues. Ces mêmes percées ont permis aux États-Unis de transformer leurs acreages de schiste, passant d'un statut de majeur importateur de pétrole et de gaz à celui d'exportateur de premier plan mondial — une transformation qui a pris plus d'une décennie et d'importants investissements en gazoducs et en traitement avant d'atteindre son échelle, un précédent qui n'a pas échappé aux observateurs du Beetaloo.

Le Territoire du Nord s'apprête maintenant à faire son premier pas vers des objectifs similaires avec son propre gisement de schiste.

Shenandoah South de Tamboran

Tamboran Resources (ASX: TBN) est en bonne voie de démarrer demain la première production commerciale de son projet Shenandoah South, après une phase de préparation très technique.

La société a mené à bien les opérations de stimulation, de nettoyage et de complétion des puits Shenandoah South 3H (SS-3H), -4H et -5H dans la zone pilote nord du Beetaloo — une percée majeure. Ce programme fut la première stimulation « zipper » à trois puits et la plus vaste campagne jamais menée dans le Beetaloo, avec 178 étapes réparties sur environ 30 000 pieds au sein de la formation schisteuse Mid Velkerri B.

Le programme de stimulation a établi des records dans le Beetaloo, avec des opérations de pompage dépassant 20 heures par jour et 12 étapes réalisées en une seule journée. Les puits doivent désormais être raccordés à l'installation de compression de Sturt Plateau (SPCF).

Le projet reste dans son budget de 141 millions de dollars, et les premières ventes de gaz au gouvernement du Territoire du Nord sont toujours prévues.

Cette étape pourrait s'avérer importante pour l'ensemble du bassin. La production commerciale apporterait une preuve supplémentaire que les formations schisteuses techniquement difficiles du Beetaloo peuvent être développées à grande échelle, ouvrant potentiellement la voie à de nouveaux forages, investissements en infrastructures et développements dans l'ensemble du sous-bassin.

Au-delà des puits de gaz

Autre signe que les gisements de schiste du Territoire peuvent générer de nouvelles opportunités, Beetaloo Energy Australia (ASX: BTL) a ouvert la voie au développement de centres de données dans le Top End.

Beetaloo Energy a récemment signé un mémorandum d'accord (MoU) non contraignant avec Australian Gas Infrastructure Group (AGIG) afin de mener des évaluations préliminaires sur la construction d'un gazoduc reliant le projet gazier de Carpentaria aux futurs centres de demande de la région de Darwin.

« Il est clair que le bassin peut jouer un rôle important dans l'avenir du Territoire, et notre priorité est de travailler avec les clients et les partenaires pour développer les infrastructures nécessaires pour soutenir cette opportunité », a déclaré Alex Underwood, directeur général de Beetaloo.

Le MoU avec AGIG marque une nouvelle étape dans l'avancement de Beetaloo Digital. Le gouvernement du Territoire du Nord soutient le développement des réserves de gaz de schiste du Beetaloo pour alimenter en énergie et en électricité un futur hub de centres de données IA de 40 milliards de dollars.

Le gouvernement a déjà accepté d'acheter jusqu'à 40 térajoules (TJ) de gaz par jour au projet Shenandoah South de Tamboran — un accord initial qui reposait sur les nouvelles règles de Beneficial Use of Gas (BUG). Le Territoire a également signé un second accord pour acheter 25 TJ de gaz supplémentaires par jour à Beetaloo Energy Australia.

Prises ensemble, ces avancées annoncent quelque chose de bien plus vaste que la simple extraction de gaz. L'histoire émergente du Beetaloo concerne de plus en plus les infrastructures nécessaires pour relier le gaz aux clients — personnel, gazoducs, compression, ingénierie, construction, électricité, transport et une gamme d'autres services nécessaires au soutien d'une nouvelle province énergétique. Cela pourrait créer des opportunités bien au-delà des seules sociétés détenant les acreages gaziers.

Le ministre des Mines et de l'Énergie du Territoire du Nord, Gerard Maley, a déclaré que le premier gaz marquerait le début d'un nouveau chapitre pour l'économie du Territoire.

« La conversation ne porte plus sur ce que le Beetaloo pourrait livrer, mais sur ce qu'il livre : des investissements, des emplois, des infrastructures, des opportunités pour la chaîne d'approvisionnement et, dès aujourd'hui, une nouvelle source d'énergie fiable et abordable pour le Territoire », a déclaré M. Maley.

« Nous avons reconnu qu'avoir une ressource de classe mondiale sous terre ne suffisait pas. Il fallait créer les conditions appropriées pour que les entreprises investissent, développent des projets et amènent ce gaz sur le marché. »

Le Chief Minister a déclaré que cette étape n'était que le commencement : « Nous sommes au début du prochain chapitre. »

Un écosystème de soutien

Pour les investisseurs, une question de plus en plus importante se pose : qui fournit le Beetaloo ? Le développement d'une majeure province gazière non conventionnelle exige un vaste écosystème de soutien, allant du forage et des services de puits à l'équipement, la logistique, les infrastructures et l'énergie. Si le Beetaloo entre dans une phase de développement soutenue, ces sociétés pourraient constituer une seconde couche d'opportunités derrière les producteurs gaziers en vue. Les premières étapes de ce déploiement sont déjà visibles dans les travaux de forage, de complétion et de compression achevés à Shenandoah South, et les phases futures — incluant des programmes de développement plus vastes et des raccordements par gazoduc vers Darwin — l'approfondiraient davantage.

Avec un potentiel de hausse significatif dans le Beetaloo et un intérêt croissant pour le Taroom Trough du Queensland, les perspectives des gisements d'hydrocarbures non conventionnels australiens deviennent de plus en plus intéressantes. Le gaz est certes sous terre, mais l'opportunité s'étend bien au-delà de la tête de puits.

Ce document est fourni à titre d'information uniquement et ne doit pas être considéré comme un conseil en investissement. Les lecteurs sont encouragés à effectuer leurs propres recherches et à consulter un conseiller financier agréé avant toute décision d'investissement.