Les consommateurs américains continuent de faire face à des prix du bœuf élevés alors qu'une pénurie de bétail persistante pèse à la fois sur les budgets des ménages et sur les performances financières des grandes entreprises de transformation de la viande.

Le cheptel bovin américain est tombé à son niveau le plus bas depuis plus de 70 ans. Les conditions de sécheresse ont réduit la disponibilité des fourrages dans les principales régions d'élevage, forçant les éleveurs à liquider leur bétail. Parallèlement, les éleveurs doivent faire face à des coûts d'exploitation plus élevés pour l'alimentation, la main-d'œuvre, le carburant et l'équipement. Certaines importations de bétail vivant ont également été restreintes en raison de préoccupations liées aux maladies du bétail.

Cette contraction s'inscrit dans ce que les économistes agricoles appellent le cycle du bétail, un schéma de périodes d'environ une décennie durant lequel les producteurs développent leurs troupeaux lorsque les conditions sont rentables et les réduisent lorsque les coûts augmentent ou que la météo devient défavorable. Inverser le ralentissement actuel est intrinsèquement lent car les bovins mettent environ 18 à 24 mois pour atteindre le poids requis pour le marché, et les éleveurs qui reconstituent leurs troupeaux doivent retenir les femelles reproductrices plutôt que de les envoyer à l'abattoir — une étape qui resserre encore l'offre à court terme avant de produire toute reprise de la production.

Selon les données les plus récentes de l'Indice des prix à la consommation (IPC) publiées par le Bureau of Labor Statistics, les prix du bœuf ont augmenté de 11,8 % au cours de l'année écoulée et ont progressé de 1,2 % sur une base mensuelle en juin. Les prix du bœuf haché ont grimpé de 12,4 % par rapport à l'année précédente, tandis que les rôtis de bœuf ont augmenté de 13,8 % et les steaks de 11,4 % sur la même période.

Tyson Foods, l'un des quatre plus grands transformateurs de bœuf américains aux côtés de JBS USA, Cargill et National Beef Packers, a abordé les défis de sa division bœuf lors de sa conférence sur les résultats lundi. Le PDG Donnie King a déclaré : « Le bœuf n'a pas performé comme nous l'espérions, et nous ne le prétendons pas autrement. »

King a cité les « défis bien documentés du cycle du bétail actuel » et a rapporté que la division bœuf de Tyson a fonctionné à une perte de 138 millions de dollars, avec un volume de ventes en baisse de 15,9 % et des prix en hausse de 12,1 %, alors que « l'offre restreinte a poussé les coûts des intrants et les prix à la hausse ». Lorsque l'offre de bétail se resserre, les transformateurs comme Tyson se disputent un nombre réduit d'animaux disponibles, faisant grimper les coûts du bétail vivant même si la demande des consommateurs limite la part de ces coûts plus élevés qui peut être répercutée dans les rayons des supermarchés.

King a également évoqué une annonce récente du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) indiquant qu'il reprendrait les importations de bétail en provenance du Mexique à partir de fin août, marquant les premières importations de ce type depuis plus d'un an.

Les importations de bétail depuis le Mexique avaient été suspendues en raison d'une épidémie de ver macaque, un parasite qui menace le bétail domestique. La surveillance de l'USDA a identifié 44 cas de ver macaque aux États-Unis depuis juin, concentrés au Texas et au Nouveau-Mexique.

La reprise des importations par l'USDA suivra une approche souple, commençant par le point d'entrée de Douglas, en Arizona. Les États mexicains voisins de Sonora et Chihuahua ont été identifiés comme les régions les moins à risque pour le ver macaque. L'agence a cité les « programmes d'inspection solides et bien établis » de ces États ainsi que leur éloignement géographique du sud du Mexique, où la plupart des cas de ver macaque ont été concentrés.

King a qualifié « l'annonce récente d'une réouverture progressive de la frontière mexicaine pour l'importation de bétail » comme montrant « des améliorations potentielles de la disponibilité à long terme du bétail ».

« Bien que la réouverture n'ait pas d'impact matériel sur le reste de cet exercice fiscal, qui se termine en septembre, elle offre la possibilité d'une certaine amélioration en 2027 et au-delà », a ajouté King.

« Pour être clair, la réouverture de la frontière mexicaine ne comblera pas l'intégralité du déficit de pertes de bœuf que nous constatons actuellement. Nous n'attendons pas passivement que le cycle du bétail s'inverse, et nous continuons de nous concentrer sur l'amélioration des variables qui sont sous notre contrôle. »