La BBC diffusera Athlos, la série d’athlétisme féminine cofondée par le cofondateur de Reddit Alexis Ohanian, lorsque l’événement arrivera à Londres le mois prochain.

Le meeting doit se tenir en septembre au Stone X Stadium, l’enceinte du club de Premiership Rugby Saracens. Parmi les participantes attendues figurent les stars olympiques Keely Hodgkinson, Sha'Carri Richardson, Gabby Thomas et Georgia Hunter Bell. L’édition londonienne intervient après une hausse de l’intérêt pour l’athlétisme à la suite des Jeux olympiques, une période qui a historiquement rendu difficile la pérennité d’événements de piste indépendants au-delà du cycle olympique.

Athlos est financé par Seven Seven Six, la société de capital-risque en phase initiale fondée par Ohanian — qui est marié à Serena Williams — et qui gère près de 1 milliard de dollars d’actifs. Richardson et Thomas, ainsi que Tara Davis-Woodhall, détiennent également des participations supplémentaires dans l’organisation. Le modèle de participation des athlètes distingue Athlos des meetings sur invitation traditionnels et reflète une tendance plus large dans le sport féminin, où les athlètes obtiennent de plus en plus des parts de propriété dans les compétitions auxquelles ils prennent part.

Kayla Green, présidente par intérim d’Athlos, a déclaré : « La BBC est l’endroit où le Royaume-Uni tombe amoureux de l’athlétisme, et il n’y a pas de meilleur partenaire pour présenter Athlos aux fans britanniques. »

La couverture d’Athlos par la BBC interviendra un mois après la diffusion des Championnats d’Europe d’athlétisme, qui débutent la semaine prochaine à Birmingham — la première fois que ces championnats se tiennent au Royaume-Uni. La diffusion gratuite, enchaînée, de grands événements de piste offre au sport une visibilité inhabituelle à la télévision britannique à un moment où le sport féminin attire des investissements et des audiences records.

Athlos s’étend au-delà des États-Unis

Athlos a été lancé à New York comme meeting d’athlétisme féminin autonome et a survécu à Grand Slam Track de Michael Johnson. Son expansion à Londres marquera la première fois que l’organisation quitte la côte Est américaine, Stone X accueillant le tournoi avant la nouvelle saison de Premiership Rugby. Cette expansion teste la capacité d’un format réservé aux femmes à attirer des publics et des partenaires commerciaux sur plusieurs marchés — une question qui préoccupe les promoteurs d’athlétisme depuis des années.

Green a ajouté : « Alors que nous amenons Athlos à Londres pour la première fois, le fait d’être diffusé sur la BBC signifie que chaque fan du pays pourra regarder les femmes les plus rapides du monde entrer dans l’histoire. C’est exactement l’objectif de notre expansion mondiale : le meilleur de l’athlétisme féminin, sur les plus grandes plateformes du monde. »

Le portefeuille sportif élargi d’Ohanian

Ohanian, âgé de 43 ans, a constitué un portefeuille d’investissements dans le sport féminin, avec Athlos en tête. Il détient une participation de 10 % dans le club de Women’s Super League Chelsea et a été un investisseur majeur dans Angel City avant que le patron de Disney Bob Iger et d’autres n’acquièrent une participation de contrôle. Ohanian a déjà déclaré que Chelsea pourrait devenir le premier club de football féminin à être valorisé à 1 milliard de dollars.

Il possède également une équipe de golf TGL et une franchise de League One Volleyball. Cet éventail d’investissements reflète l’afflux plus large de capitaux vers le sport féminin de la part d’entrepreneurs influents des secteurs de la technologie et des médias, porté par la croissance des audiences et la sous-valorisation des droits médias — même si la pérennité des initiatives individuelles reste à prouver dans un paysage marqué par des ligues disparues et des événements de courte durée.