L'aile nord de Barts, qui abrite l'escalier Hogarth et le Great Hall soigneusement restaurés, est un monument gratuit de la City actuellement en lice pour un Toast the City Award.

Le vote du public pour les Toast the City Awards est terminé, mais les membres du jury n'ont pas encore exprimé leurs suffrages pour leurs bars, restaurants, hôtels, cafés, lieux culturels et autres préférés. En tant que président du jury, j'ai passé les deux dernières semaines à parcourir la Square Mile dans tous les sens pour redécouvrir tout ce qu'elle a à offrir.

J'ai un peu honte de l'avouer : après avoir travaillé ici pendant presque 17 ans, je n'avais jamais visité l'aile nord de Barts, récemment rouverte après un an de rénovations. Quel meilleur moment, alors, pour découvrir enfin cette icône de la City, nommée à la fois dans les catégories meilleure expérience artistique ou culturelle et meilleure ouverture ?

Ce n'est pas le genre d'endroit que l'on découvre par hasard. Il se trouve à quelques pas de St Bartholomew the Great, la plus ancienne église paroissiale de Londres, qui abrite une statue incroyable de Damien Hirst représentant le saint éponyme — écorché vif et tenant sa propre peau. L'entrée de la cour de l'hôpital St Barts se situe à côté du mémorial de William Wallace. Avant d'atteindre la cour, on passe devant une autre église, au nom merveilleux de St Bartholomew the Less, d'où, lors de ma visite, s'échappait le son de la Toccata et fugue en ré mineur de Bach jouée à l'orgue.

La restauration de l'aile nord de Barts

En prenant à gauche dans la cour, on arrive à une porte verte qui parvient à être à la fois majestueuse et discrète. Elle mène à l'aile nord, construite en 1732 et abritant l'escalier Hogarth et le Great Hall. Cette partie de l'hôpital St Barts — institution fondée au XIIe siècle — était conçue pour impressionner les riches mécènes que l'hôpital espérait convaincre de faire des dons à l'époque antérieure au NHS, lorsque les hôpitaux dépendaient de la générosité charitable plutôt que du financement public. L'architecte James Gibbs — influencé à la fois par l'architecte de la Renaissance italienne Palladio et par Sir Christopher Wren, et dont les autres réalisations londoniennes comprennent St Martin-in-the-Fields sur Trafalgar Square — a créé un superbe escalier sculpté montant vers le Great Hall.

C'est cependant la fresque qui retient véritablement l'attention. Le vaste tableau du Bon Samaritain de William Hogarth a utilisé les traits de vrais patients de l'hôpital — avec leurs affections médicales — transplantés dans la scène biblique. Hogarth, mieux connu aujourd'hui comme le satiriste auteur de séries telles que A Rake's Progress, a peint les fresques de l'escalier gratuitement, afin de montrer, disait-il, que les artistes britanniques pouvaient égaler les peintres décoratifs de l'Europe continentale. Le résultat est un lieu saisissant, détonnant avec l'hôpital en activité auquel il est rattaché, et la restauration méticuleuse le rend aussi éclatant que le jour où la peinture a séché pour la première fois. Et la visite est gratuite. Reste à voir s'il remportera l'un de nos prix, mais si vous avez une pause déjeuner libre dans la Square Mile, il vaut vraiment la peine d'être découvert.

• Consultez le site web de l'aile nord de Barts pour les horaires d'ouverture.