Balaji Srinivasan, ancien directeur de la technologie de Coinbase et figure importante de la gouvernance alternative portée par la technologie, cherche à établir une nouvelle base pour sa Network School au Kazakhstan après la fermeture de ses activités à Johor par les autorités malaisiennes.

Srinivasan était à la recherche d’un lieu où créer une communauté éducative nomade liée à son concept plus large de « network state », une nouvelle forme d’entité politique structurée autour de communautés technologiques mondiales. Il semblait l’avoir trouvé en Malaisie, dans Forest City, un vaste projet immobilier largement inachevé situé de l’autre côté du bras de mer qui sépare le pays de Singapour.

Network School y avait fonctionné sans controverse publique majeure jusqu’à ce qu’une vidéo sur les réseaux sociaux, volontairement vague sur l’emplacement de l’école, attire l’attention en ligne. Cette attention s’est transformée en durcissement réglementaire, conduisant à la fermeture de l’école le July 21.

Le lendemain, Srinivasan se trouvait en Asie centrale pour signer un protocole d’accord avec les autorités du Kazakhstan. « Our new campus will become a haven for global techno-optimism, with expedited visas, streamlined redomiciliation, and active recruitment of talent », a-t-il écrit dans une publication sur X datée du July 22.

L’épisode place les ambitions de Srinivasan autour du network state à la croisée de l’utopisme technologique favorable aux cryptomonnaies, des sensibilités diplomatiques liées au conflit israélo-palestinien et des répercussions du ralentissement immobilier chinois. Il met aussi en évidence une contrainte pratique pour les projets construits autour de communautés technologiques sans frontières : les campus physiques restent dépendants des licences locales, des règles d’immigration et de l’acceptation politique des gouvernements hôtes.

Pourquoi la Malaisie a révoqué la licence

Les autorités malaisiennes ont commencé à enquêter sur Network School après des allégations en ligne selon lesquelles des ressortissants israéliens auraient rejoint le programme en entrant en Malaisie avec des passeports d’autres pays. La Malaisie ne reconnaît pas Israël et interdit généralement l’entrée aux détenteurs de passeports israéliens.

L’enquête n’a trouvé aucune preuve d’infraction liée aux documents de voyage. Malgré cela, le conseil municipal d’Iskandar Puteri a révoqué la licence commerciale de Network School le July 21, estimant que l’activité avait enfreint les conditions de licence et les exigences d’utilisation des locaux. Le conseil a également révoqué la licence publicitaire de l’école après avoir conclu que les activités commerciales menées sur le site différaient de l’usage de bureau autorisé par sa licence.

« The Johor state government takes note of and ​fully supports the decision of the Iskandar Puteri City Council’s special ​meeting to revoke the business licence and order the cessation of ⁠all activities of NS0 Malaysia Sdn. Bhd. (Network School) in Forest City, effective ​22 July 2026 », a déclaré Onn Hafiz Ghazi, chef du gouvernement de Johor, dans une publication sur les réseaux sociaux le July 21.

L’affaire a également pris une dimension diplomatique. Le ministre malaisien des Affaires étrangères a déclaré à Bernama, l’agence de presse gouvernementale malaisienne, qu’un citoyen possédant la double nationalité américaine et israélienne avait reçu l’ordre de quitter le pays. Le département d’État américain a ensuite convoqué l’ambassadeur de Malaisie pour expliquer la position du pays à l’égard d’Israël.

Fortune a indiqué avoir contacté Network School pour obtenir un commentaire.

Ce que proposait Network School

Srinivasan a lancé Network School en Malaisie en 2024 sous la forme d’un programme pilote de 90 jours destiné à environ 100 participants venus du monde entier. Début 2025, il l’a étendu à un programme d’un an.

Le complexe fonctionnait comme un espace de coliving pour des « technopreneurs » et créateurs de contenu. Pour $1,500 par mois, les participants bénéficiaient d’un hébergement, de repas, d’un accès à une salle de sport et d’une programmation régulière comprenant des ateliers technologiques et des hackathons.

Des participants ont déclaré au journal singapourien The Straits Times que le programme coûtait moins cher que des offres comparables dans la Silicon Valley et aux Émirats arabes unis, où des programmes similaires peuvent être trois à cinq fois plus onéreux.

« The existing model of U.S. undergraduate education is broken… you pay $100k+ for a four year degree, and then budget nothing for maintenance over the course of your life », a écrit Srinivasan dans une publication sur X en August 2024.

Srinivasan mettait en avant la proximité de l’école avec Singapour comme l’un de ses principaux atouts. « It’s beautiful and sunny, and less than an hour from a major city (Singapore) with an international airport (Changi). That means you can be heads down during the week, head into the city on the weekends for fun, and get to just about anywhere in Asia within the same day », écrivait-il à l’époque.

Les autorités malaisiennes avaient auparavant accueilli favorablement le projet. Trois mois avant la fermeture, le ministre du Numérique Gobind Singh Deo avait décrit le campus comme une « emerging destination for global technology talent ». Cette visite avait suscité des critiques en ligne, certains utilisateurs remettant en cause l’engagement du gouvernement auprès des projets de Srinivasan en raison de ses positions sur les communautés et la gouvernance alternatives.

La localisation de Network School près de Singapour est ensuite devenue un sujet d’attention publique. Une publicité publiée le July 10 sur les réseaux sociaux décrivait l’école comme située sur une « man-made island near Singapore ». Des internautes ont alors identifié son emplacement réel comme étant Johor, l’État malaisien frontalier de Singapour.

Le même jour, une publication Instagram d’un groupe militant pro-palestinien a accusé Network School de faire entrer des Israéliens en Malaisie en violation des lois du pays.

La controverse a été amplifiée par l’usage antérieur, en 2023, par Srinivasan de l’expression « tech Zionism » pour décrire une stratégie de network state impliquant l’accumulation de terres et l’autodétermination. Bien que l’expression ait été employée comme analogie abstraite de gouvernance, elle a suscité des critiques en Malaisie, où l’opinion publique est fortement pro-palestinienne.

Alors que la pression augmentait, Srinivasan a demandé une rencontre avec le Premier ministre Anwar Ibrahim et menacé de geler des investissements en Malaisie. Ces démarches n’ont pas empêché la fermeture.

Le parcours de Srinivasan

Srinivasan est devenu directeur de la technologie de Coinbase en 2018 après l’acquisition de sa startup par la plateforme d’échange de cryptomonnaies, puis a quitté l’entreprise un an plus tard. Il avait auparavant cofondé la startup de tests génétiques Counsyl et occupé le poste de general partner au sein de la société de capital-risque Andreessen Horowitz.

Il défend depuis longtemps l’idée de séparer le secteur technologique mondial de la souveraineté nationale traditionnelle. En 2013, il avait déclaré que l’industrie technologique américaine devrait quitter le pays et s’installer à l’étranger. En 2022, il a publié un livre exposant son concept de « Network State ».

Srinivasan a également fait partie des premières personnalités de la Silicon Valley à alerter sur la menace et les perturbations liées au COVID-19, alors que la pandémie commençait à se propager aux États-Unis début 2020.

En 2023, il a attiré l’attention avec un pari raté selon lequel Bitcoin atteindrait $1 million en 90 jours. Il a abandonné le pari au bout de deux mois et a versé des fonds à la contrepartie, à l’association GiveDirectly et à un fonds de développement de Bitcoin.

« I just burned a million to tell you they’re printing trillions », a publié Srinivasan sur X à l’époque après avoir reconnu la perte de son pari.

Forest City et le lien avec la Chine

Network School opérait depuis Forest City, un mégaprojet résidentiel lancé en 2016 par le promoteur immobilier chinois Country Garden. Le projet était soutenu par l’initiative chinoise Belt and Road Initiative, la stratégie mondiale d’infrastructures de Pékin couvrant l’Asie, l’Afrique et l’Europe.

Forest City devait devenir une ville pouvant accueillir 700,000 personnes du côté malaisien du détroit de Johor, juste en face de Singapour. Malgré près de $100 billion d’investissements engagés, le projet n’a jamais été achevé. Seuls 15% ont été construits, et une part encore plus faible, 1%, est occupée.

Les appartements étaient trop chers pour de nombreux Malaisiens, si bien que le projet visait les acheteurs chinois. Ces plans ont été compromis par les contrôles de capitaux chinois, la pandémie de COVID, puis la crise immobilière chinoise déclenchée par l’effondrement du géant immobilier Evergrande.

Country Garden, autrefois considéré comme un « model developer », est engagé dans une restructuration de sa dette depuis 2023. L’entreprise a publié un chiffre d’affaires de $22.9 billion l’an dernier, en baisse de plus de deux tiers par rapport à son pic de $63.6 billion en 2022.

Johor a depuis intégré Forest City à la nouvelle zone économique spéciale Johor-Singapour et l’a désignée comme zone financière spéciale. Les autorités présentent le secteur comme un pôle pour les family offices internationaux et les capitaux. Pour Forest City, attirer des communautés technologiques et des services professionnels s’inscrit dans un effort plus large visant à trouver des usages à un développement dont l’occupation est restée très inférieure aux ambitions initiales.

Le rôle du Kazakhstan

Les détails concernant le campus proposé de Network School au Kazakhstan restent limités. Srinivasan a déclaré qu’il offrirait des possibilités d’éducation et de recherche en intelligence artificielle et soutiendrait les startups technologiques.

Le protocole d’accord de cinq ans entre Network School et le ministère kazakh de l’Intelligence artificielle et du Développement numérique prévoit que les deux parties organisent des événements internationaux et des hackathons. Il inclut également la possibilité d’une conférence Network State au Kazakhstan cette année.

« This memorandum will form the basis for the implementation of joint projects and the further development of Kazakhstan as a regional center for artificial intelligence and innovation », a écrit le ministère kazakh de l’Intelligence artificielle et du Développement numérique dans une publication Instagram du July 22. Le ministère a ajouté que le campus serait conçu pour attirer au Kazakhstan des spécialistes de premier plan, des entreprises technologiques et des investissements.

Le Kazakhstan cherche à attirer des entreprises technologiques étrangères. « We invite capital leaders to leverage our unique jurisdiction as your secure, high-yield launching pad », a déclaré le président Kassym-Jomart Tokayev le July 10. Le pays prévoit également un campus de centres de données d’un gigawatt avec des partenaires dont Nvidia.

Le prochain test pour Network School sera de savoir si le protocole kazakh se transforme en un campus opérationnel disposant des autorisations réglementaires et du soutien local qui ont finalement manqué à son projet en Malaisie.

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com.