L'Australie se trouve à l'aube d'une expansion des data centers de plusieurs milliards de dollars, alors que la demande des grandes entreprises technologiques ne cesse de croître. Lors du sommet AFR Commercial Property, qui s'est tenu lundi, la directrice générale d'Aware Super, Deanne Stewart, a déclaré que le pays pourrait libérer des investissements considérables s'il résout les goulets d'étranglement liés aux raccordements au réseau électrique, aux autorisations de zonage, aux coûts de construction et à la disponibilité de sites appropriés. Aware Super est l'un des plus grands fonds de pension australiens, et l'engagement de sa direction dans ce secteur témoigne de l'intérêt croissant des investisseurs institutionnels pour les infrastructures numériques en tant que classe d'actifs.

Selon AirTrunk Operating Pty Ltd, un important opérateur de data centers en Asie-Pacifique fortement implanté en Australie, les grandes entreprises technologiques américaines manifestent déjà un intérêt accru pour la construction de data centers dans le pays. L'entreprise a indiqué qu'au cours des derniers mois, les géants de la technologie, dont Google, Apple, Meta, Amazon et Microsoft, ont montré un appétit pour l'investissement en Australie bien plus marqué que quiconque ne l'avait anticipé.

Malgré les défis auxquels le secteur est confronté, les dirigeants australiens restent optimistes quant à la poursuite de sa croissance. « L'Australie dispose de nombreux atouts. Nous avons des avantages significatifs en Australie en termes de terres, d'énergies renouvelables et de sécurité, et bien que l'alimentation électrique et les raccordements au réseau soient des contraintes à la croissance, ils ne découragent pas les investisseurs. Ce qui compte, c'est la cohérence, la cohérence et encore la cohérence de la politique gouvernementale, ainsi qu'une vision historique », a affirmé Stewart.

Jusqu'à 1 000 milliards de dollars d'investissements mondiaux dans les data centers

La plateforme d'analyse numérique Westpac IQ a estimé que les investissements dans les data centers australiens pourraient dépasser les 155 milliards de dollars. Selon son rapport, de tels investissements pourraient apporter un gain net de PIB d'environ 75 milliards de dollars, générer des retombées économiques supplémentaires et soutenir jusqu'à 400 000 emplois.

Stewart a indiqué que les allocations de capital actuelles aux entreprises de data centers s'élèvent à 750 milliards de dollars à l'échelle mondiale, les estimations les plus élevées projetant un total dépassant 1 000 milliards de dollars l'année prochaine. Elle a déclaré que le flux croissant de capitaux mondiaux pourrait représenter une opportunité majeure pour l'Australie. « Cela a assurément un impact sur les marchés partout dans le monde, avec un rendement supérieur à 20 pour cent par an. Pour l'Australie, c'est une formidable occasion de réaliser quelque chose de significatif avec les investissements qui arrivent ici », a-t-elle déclaré.

De même, Sabooh Whitelaw, vice-présidente adjointe pour l'énergie et les services publics, a souligné que la demande croissante des États-Unis pourrait se traduire par des engagements d'investissement concrets dans les années à venir.

Raccordements au réseau et disponibilité des terres : des enjeux majeurs

Les data centers d'IA devraient consommer 13 % de l'électricité totale de l'Australie d'ici 2035-36, contre 3 % aujourd'hui. L'Australian Energy Market Operator a averti que les data centers auront besoin d'électricité plus rapidement que le pays ne pourra construire de nouveaux réseaux énergétiques, une dynamique qui pourrait accroître les coûts pour les consommateurs. L'AEMO est l'organisme qui planifie et exploite les marchés de l'électricité et du gaz australiens, ce qui fait de son avertissement un signal réglementaire clé pour le rythme de croissance du secteur.

Si l'opposition communautaire en Australie reste relativement faible, des plaintes ont émergé. En Nouvelle-Galles du Sud, des militants font pression pour un gel urgent de l'expansion, tandis qu'en Tasmanie, une pétition rassemblant plus de 10 000 signatures a contraint le parlement à ouvrir une enquête sur un moratoire proposé.

Tim Robinson, directeur principal de l'immobilier pour la région Asie-Pacifique chez Equinix, a également exprimé des inquiétudes concernant la pénurie de terres et les coûts élevés. Equinix exploite des data centers dans toute la région Asie-Pacifique, ce qui l'expose directement aux pressions de localisation qu'il a décrites. « Le coût des terrains est désormais une considération majeure pour nous, et nous verrons les centres se déplacer progressivement vers la périphérie, loin des franges urbaines », a-t-il déclaré.

En tenant compte de ces défis, Lucinda Jerogin, économiste chez CommBank View: Economics & Markets, avait auparavant affirmé que la disponibilité de l'électricité, de l'eau, des raccordements au réseau et de sites appropriés sera cruciale pour déterminer quels projets aboutiront et où se développeront les nouveaux pôles de data centers. Comme Robinson, elle a soutenu que la localisation des projets proposés s'étend au-delà de la Nouvelle-Galles du Sud et du Victoria. « Nous commençons à voir plus de projets proposés, comme vous le dites, dans le Territoire du Nord, et dans des endroits comme l'Australie-Méridionale, où certaines de ces contraintes électriques et de réseau sont moins sévères », a-t-elle déclaré.

La demande d'IA pourrait transformer le paysage

Le développement rapide de l'intelligence artificielle émerge comme l'un des principaux moteurs de la demande de data centers. Les modèles d'IA nécessitent nettement plus de puissance de calcul que de nombreux services numériques traditionnels, ce qui accroît le besoin de grandes installations équipées de puces haute performance, de systèmes de refroidissement avancés et d'approvisionnements électriques fiables. Ce schéma de demande a alimenté des booms de construction de data centers dans d'autres marchés comme les États-Unis et l'Irlande, où les contraintes électriques sont également devenues un enjeu politique.

Pour l'Australie, cette expansion attendue pourrait créer des opportunités au-delà du secteur des data centers lui-même. Les promoteurs, les entreprises de construction, les cabinets d'ingénierie, les fournisseurs d'énergie, les opérateurs de télécommunications et les propriétaires fonciers pourraient tous bénéficier de l'augmentation des investissements. Les régions disposant d'énergies renouvelables et de terres disponibles pourraient également devenir plus attractives pour les entreprises technologiques cherchant à établir des installations à grande échelle.

Néanmoins, la vitesse des investissements déterminera en fin de compte si l'Australie peut étendre ses infrastructures assez rapidement. Les retards dans l'obtention de raccordements électriques, d'autorisations d'urbanisme ou de sites appropriés pourraient retarder les projets — voire les pousser vers d'autres marchés. Alors que les entreprises technologiques mondiales intensifient leurs investissements dans l'IA, l'Australie évolue désormais dans un marché mondial des data centers en pleine expansion, aux côtés des entreprises technologiques les plus avancées du monde.

Si les décideurs politiques et l'industrie parviennent à remédier aux limites des infrastructures sans exercer de pression excessive sur le public et les autres secteurs de l'économie au cours de la prochaine décennie, ce secteur pourrait devenir une source clé d'investissements, d'emplois et de croissance.

Le phénomène d'éviction des ressources demeure toutefois une préoccupation majeure. James McIntyre, économiste australien chez Bloomberg Economics, a publié une note de recherche avertissant que les développements de data centers aggraveront les contraintes d'approvisionnement en détournant les métiers critiques et les capacités de construction au détriment du logement et des infrastructures d'énergies renouvelables.

De même, Ivan Colhoun, économiste en chef de CreditorWatch Pty Ltd., a mis en garde contre le fait que la flambée des data centers fera grimper les prix des matériaux, la demande de main-d'œuvre et les salaires. En conséquence, les indicateurs économiques classiques — comme une baisse des autorisations de construction de logements et un affaiblissement des prix de l'immobilier — pourraient ne plus influencer la politique monétaire comme ils le font habituellement.