L'ancien député de l'Arkansas Austin McCollum a été accusé de trois crimes après que son épouse l'a accusé, dans une requête en justice, d'un comportement de violences répétées, notamment de lui avoir dit de se suicider et de s'être proposé d'aller chercher une arme à feu lorsqu'elle exprimait des idées suicidaires.

Les procureurs ont formellement inculpé McCollum, 35 ans, de violences conjugales au deuxième degré, de séquestration au premier degré et d'agression aggravée sur un membre de la famille ou du foyer — tous des crimes —, a rapporté l'Arkansas Democrat-Gazette. Il a été arrêté le 1er août et libéré le lendemain moyennant une caution de 10 000 dollars. À ce stade, les accusations ne sont que des allégations ; McCollum bénéficie de la présomption d'innocence tant que sa culpabilité n'est pas établie par un tribunal.

McCollum n'a pas publiquement réagi aux allégations de violences, et son avocat pénaliste, Shane Wilkinson, a refusé de commenter les accusations figurant dans la requête. Dans une requête déposée le 12 août, McCollum a nié une autre affirmation de la plainte en divorce de son épouse, selon laquelle il aurait rendu sa vie intolérable, et il a déposé sa propre demande reconventionnelle de divorce.

Dans sa demande d'ordonnance de protection, déposée début août auprès du tribunal de circuit du comté de Benton, Ragen Ashlee McCollum, 34 ans, a décrit la réaction présumée de son mari alors qu'elle luttait contre des idées suicidaires. Lorsqu'elle lui a dit qu'elle pensait que leurs enfants « se porteraient mieux sans moi », il lui aurait répondu de « le faire » et s'est proposé d'aller chercher l'arme, a-t-elle écrit, selon la requête rapportée par le Daily Mail.

McCollum représentait le district 8 à la Chambre des représentants de l'Arkansas depuis 2017 et était le candidat républicain au poste de juge du comté de Benton, la plus haute fonction exécutive élue du comté, qui supervise les opérations du gouvernement local dans l'un des comtés à la croissance la plus rapide de l'Arkansas et siège du siège social de Walmart. Il avait remporté l'investiture du parti pour ce poste plus tôt cette année et ne faisait face à aucun adversaire en novembre, selon le Democrat-Gazette.

Après l'arrestation, de hauts responsables républicains de l'Arkansas, dont la gouverneure Sarah Huckabee Sanders et le président de la Chambre Brian Evans, ont demandé à McCollum de démissionner et d'abandonner la course au poste de juge du comté. La question de savoir si McCollum restera sur le bulletin de novembre malgré ces appels au retrait relève du droit électoral de l'Arkansas, les candidats qui se retirent après certains délais pouvant toujours figurer sur les bulletins de vote.

Sa campagne s'était largement appuyée sur son image familiale, a rapporté le Daily Mail, avec des photographies de McCollum aux côtés de son épouse, ingénieure logistique au siège de Walmart à Bentonville, et des deux jeunes enfants du couple. Le couple vivait dans une maison de style ferme d'une valeur d'environ 900 000 dollars à Bentonville, et McCollum a depuis déménagé dans une résidence d'une valeur d'environ 1,5 million de dollars dans la même ville, selon le Daily Mail.

La juge du tribunal de circuit du comté de Benton, Xollie Duncan, lui a accordé une ordonnance de protection de deux ans le 25 août, interdisant tout contact avec McCollum, a rapporté le Democrat-Gazette. En vertu du droit de l'Arkansas, les ordonnances de protection sont des recours civils accordés lorsqu'un juge constate des preuves crédibles de violences domestiques, et leur violation constitue une infraction pénale distincte.

La confrontation qui a conduit à l'arrestation de McCollum a commencé après le retour du couple d'un mariage, a écrit Ragen McCollum dans sa requête.

« Nous sommes rentrés d'un mariage et Austin s'est mis en colère et a commencé à me jeter des choses », a écrit Ragen.

Elle allègue que McCollum l'a enfermée dans leur chambre, l'a frappée avec un cintre métallique, l'a projetée sur le lit en appuyant ses deux genoux sur son dos, puis a à plusieurs reprises claqué une porte sur sa main alors qu'elle tentait de s'échapper. Dans une déclaration sous serment de cause probable, les enquêteurs décrivent qu'il a enfoncé son genou dans l'arrière de son cou et entravé sa respiration.

« Il y avait du sang partout et je ne voyais rien », indique la requête. « Il m'a saisie par les cheveux et m'a fracassé la tête contre le sol à plusieurs reprises. »

L'agression n'a cessé que lorsque McCollum lui a ordonné de nettoyer le sang, a-t-elle écrit, et c'est à ce moment qu'elle s'est enfuie et a appelé le 911. Les adjoints du sheriff intervenus sur place ont indiqué que McCollum semblait en état d'ébriété et qu'il avait du sang sur les bras et les jambes ainsi que des blessures aux phalanges, selon la déclaration sous serment.

McCollum encoure jusqu'à 10 ans de prison pour chacun des chefs de violences conjugales et de séquestration, et jusqu'à six ans pour le chef d'agression aggravée, a rapporté le Democrat-Gazette. Les peines pour crime dans l'Arkansas sont fixées par des fourchettes légales, et les peines effectives, en cas de condamnation, seraient déterminées par un juge.

McCollum a démissionné de son siège du district 8 le 5 août, et une élection partielle a été fixée au 3 novembre pour pourvoir le reste de son mandat, qui prend fin en janvier, a rapporté l'Arkansas Advocate. L'affaire pénale le concernant se poursuit désormais devant le tribunal de circuit du comté de Benton, où les prochaines étapes comprendraient la lecture des chefs d'accusation et, en l'absence d'accord de plaidoyer, un procès.

NOTE DE LA RÉDACTION : cet article évoque le suicide. Si vous ou l'un de vos proches avez besoin d'aide, contactez le 988 Suicide & Crisis Lifeline en appelant ou en envoyant un SMS au 988. Une aide est disponible 24 heures sur 24, sept jours sur sept.