Si on vous donnait la possibilité de gagner des milliers d’admirateurs pour votre travail, la saisiriez-vous ?

Les artistes que mes collègues et moi avons interrogés dans le cadre de nos recherches sur les créateurs de contenu l’ont fait — et beaucoup ont ensuite remis en question la valeur d’un tel choix.

Mark, un illustrateur suivi par des millions de personnes, a décrit un profond sentiment d’appréhension à propos de ce qui avait autrefois été son rêve : gagner sa vie en créant de l’art et en le partageant en ligne. Nous avons utilisé des pseudonymes afin de protéger la confidentialité des personnes interrogées.

« La chose dans laquelle j’ai réussi, que j’ai aimée pendant le plus longtemps et qui est maintenant presque devenue le fléau de mon existence, c’est de créer des bandes dessinées auxquelles les gens peuvent s’identifier », nous a-t-il dit. « Maintenant, je suis coincé… Je préférerais mourir que de faire des bandes dessinées “relatables”, mais j’ai bâti un empire de bandes dessinées “relatables”. Alors, qu’est-ce que (diable) je suis censé faire de ma vie ? »

Ironiquement, ce dont Mark pensait avoir besoin pour réaliser son rêve — un vaste public admiratif pour ses illustrations — a commencé à lui sembler être une prison. Ce qui paraissait autrefois lointain ou abstrait lui semblait désormais indissociable de son travail et de sa propre identité.

En tant que psychologue des organisations, je ne crois pas que l’angoisse existentielle de Mark soit unique, ni qu’elle se limite aux créateurs de contenu. Elle a au contraire des implications profondes pour toute personne soucieuse de l’avenir du travail.

Même si l’étrange pression de l’adoration collective n’est pas nouvelle, elle devient beaucoup plus répandue — et plus insidieuse — dans l’économie de l’attention.

Une « chambre de désespoir »

La recherche de la célébrité pour la célébrité elle-même est devenue presque banale dans l’économie de l’attention. Selon certaines estimations , la création de contenu représente une industrie de US$300 milliards. Goldman Sachs prévoit qu’elle atteindra la moitié d’un billion de dollars au cours des prochaines années.

Devenir créateur de contenu a officiellement relégué au second plan des professions de référence comme médecin ou astronaute parmi les métiers que la Gen Z et la Gen Alpha souhaitent le plus exercer. D’innombrables cours en ligne promettent désormais d’enseigner les ficelles de la création de contenu, tandis que l’Arizona State University proposera un nouveau cursus en création de contenu .

Et pourtant, la concrétisation de cet objectif s’accompagne souvent de coûts psychologiques inattendus.

Les 54 créateurs que nous avons interrogés dans le cadre de notre projet de recherche pluriannuel — des artistes visuels et des musiciens disposant d’immenses audiences en ligne — ont décrit à plusieurs reprises le sentiment écrasant d’être opprimés ou restreints par leur public, avec des formulations évoquant le fait de se réduire eux-mêmes à des versions en deux dimensions.

Une artiste déplorait devoir « aplatir et réprimer son vrai moi » pour interagir avec son audience. Une illustratrice a expliqué s’être sentie pendant des années comme une « boule de papier froissée ». Une dessinatrice habituellement enjouée a comparé son public à une « chambre de désespoir » que personne d’autre ne comprend.

Avec le temps, nous avons commencé à appeler cette situation « audience entanglement ». Il s’agit d’un état dans lequel les créateurs deviennent psychologiquement si imbriqués avec leurs abonnés que le public commence à façonner non seulement ce qu’ils créent — un phénomène souvent appelé « audience capture », expression qui a circulé largement parmi les créateurs et les commentateurs en ligne ces dernières années — mais aussi le sens qu’ils tirent de leur travail et la manière dont ils se comprennent eux-mêmes.

L’« audience entanglement » touchait des créateurs de tous horizons, quels que soient l’âge, le genre ou la nationalité. On l’observait chez des musiciens et des illustrateurs, des YouTubers et des utilisateurs d’Instagram, ainsi que chez des personnes se décrivant comme très anxieuses ou comme des esprits libres. Aucun type de personnalité ni aucun groupe démographique n’était immunisé contre cette expérience, ni contre ses effets profonds sur la créativité et le bien-être.

Étouffés par la pression de performer

Le fait d’être enchevêtré avec son audience signifiait que les réactions des abonnés — positives ou négatives — finissaient souvent par être ressenties comme un fardeau.

Les créateurs ont décrit une hypersensibilité à la performance de leurs publications, ainsi qu’un temps de plus en plus important passé chaque jour à les surveiller.

Il y avait ensuite les commentaires. Comme l’a dit Selena, une illustratrice, un seul message méchant « ruinait » sa semaine. Bien qu’ils reconnaissent avoir besoin d’un public pour faire le travail qu’ils aiment, la gestion de ce public a commencé à ressembler à un travail en soi — et pas à un emploi qu’ils avaient choisi.

Dans leurs moments les plus bas, les créateurs que nous avons rencontrés n’étaient pas seulement perturbés par un commentaire hostile isolé. Ils ont dit être incapables d’absorber même les messages les plus enthousiastes de leur public — ce type de validation qui les avait initialement poussés à commencer à créer.

Maya, une créatrice au succès éclatant, se souvenait avoir reçu des messages privés de fans disant que son art était la seule chose qui les aidait à traverser la mort, le divorce et d’autres événements de vie catastrophiques. Elle a trouvé cette rétroaction extrêmement positive plus difficile à supporter que la critique.

« Je ne savais pas vraiment comment porter la douleur des gens d’une manière significative, et je recevais aussi des critiques très profondes — et, d’une certaine façon, je pouvais presque mieux gérer cela que les éloges. C’est beaucoup trop pour une personne. »

En conséquence, de nombreux créateurs ont commencé à considérer comme totalement insoutenable cette voie créative qu’ils avaient autrefois désirée plus que tout. Cette douleur comportait une ironie tragique. Ce qui rendait leur travail créatif possible — un vaste public, pour l’essentiel admiratif — constituait aussi sa plus grande menace. Le public qui leur avait permis de monétiser leurs créations en premier lieu a désormais conduit à une paralysie créative.

Des limites saines, un engagement intentionnel

Toutes les personnes que nous avons interrogées ne sont pas restées à jamais prisonnières de leurs soi-disant fans. Pour certaines, l’imbrication intense qu’elles vivaient s’est progressivement transformée en quelque chose de plus sain.

Les créateurs qui ont évolué vers cette dynamique n’ont pas cessé de se soucier de leur audience. Ils ont plutôt appris à établir des limites claires dans leurs interactions avec le public et à clarifier la personne qu’ils voulaient être en ligne — ce que nous avons appelé des « entanglement management strategies ». En limitant le temps et l’énergie consacrés à l’engagement sur la plateforme, ils ont pu échapper à la prison de leurs fans et retrouver, en ligne, du sens et un sentiment d’authenticité.

Comme l’a expliqué Charlie, un illustrateur :

« Il y a quelque chose dans le fait d’atteindre ce véritable espace intérieur où, c’est un peu mystique, mais un certain équilibre entre être soi-même intérieurement et être soi-même extérieurement. Il y a là un point d’équilibre où l’on sait qui est son audience et ce qu’elle attend, et où l’on sait où l’on se recoupe, en tant que personne ou créateur. »

Après avoir consacré la majeure partie des deux dernières décennies à l’étude de la psychologie du travail, je pense que l’« audience entanglement » ne touche pas uniquement les influenceurs à plein temps.

La capacité à développer et à gérer une audience en ligne est devenue une compétence essentielle dans des professions plus traditionnelles, comme le journalisme, la politique et l’enseignement supérieur, de grandes communautés devenant parfois un prérequis du succès plutôt qu’une conséquence de celui-ci.

La plupart des gens n’auront jamais mille — et encore moins des millions — d’abonnés. Mais ils ont probablement déjà ressenti certains signes d’« audience entanglement » dans leur vie en ligne relativement banale : l’appel irrésistible de vérifier à nouveau une publication au fil des « j’aime », ou un après-midi idyllique avec son enfant gâché par un commentaire sarcastique d’un inconnu sur Internet.

Alors que d’innombrables influenceurs proposent des conseils pour faire croître une audience en ligne, il existe peu de formations sur la manière de gérer concrètement le stress lié au fait d’avoir un large public. Autrefois, seuls les très célèbres — acteurs, rock stars, athlètes professionnels — risquaient de subir l’anxiété liée à l’examen public. Aujourd’hui, beaucoup d’entre nous ne sont qu’à une publication virale de cette réalité.

Julianna Pillemer , professeure associée de management et d’organisations, New York University

Cet article est reproduit de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original .

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com