Les indicateurs économiques en Asie continuent de grimper tandis que le boom de l’intelligence artificielle transforme la région.

Taïwan — qui abrite TSMC, le plus grand fondeur de semi-conducteurs sous contrat au monde — est en passe d’enregistrer sa première année de croissance du PIB à deux chiffres depuis 2010, portée par une forte demande d’exportations de matériel pour l’IA. Ce n’est pas la seule économie à afficher une croissance et des chiffres du commerce solides. Le Japon, la Malaisie, Singapour et la Chine continentale ont tous publié en juillet une croissance des exportations supérieure à 20 %, tandis que les exportations de la Corée du Sud — qui abrite les géants des puces SK Hynix et Samsung, principaux producteurs des puces mémoire à large bande passante utilisées dans les accélérateurs d’IA — ont bondi de plus de 60 %. La croissance du PIB au deuxième trimestre a également dépassé les attentes dans des économies comme Singapour, Hong Kong et Taïwan, grâce aux exportations d’électronique.

Les marchés actions profitent eux aussi de la même vague. Les actions du fabricant de puces ChangXin Memory Technologies et du fabricant de robots Unitree ont toutes deux bondi de plus de 450 % dès leur première journée de cotation, les 27 juillet et 19 août respectivement. Le Nikkei 225 japonais et l’indice SET thaïlandais progressent chacun d’environ 25 % depuis le début de l’année ; même après des replis récents, le KOSPI sud-coréen affiche encore une hausse de près de 60 % depuis le 1er janvier.

Pourtant, les économistes qui suivent la région craignent que les gains liés à l’IA ne soient pas répartis équitablement à travers l’Asie — et que, pour les économies d’Asie du Sud-Est, situées dans les segments les moins élevés de la chaîne de valeur, ce boom ne constitue tout au plus qu’un « bref à-coup ».

« Le boom économique de sucre rapide que connaît l’Asie du Sud-Est vient de la fourniture de semi-conducteurs de soutien — et non de pointe — ainsi que de l’énergie et des ressources nécessaires pour faire fonctionner les centres de données », explique Danny Quah, économiste à la Lee Kuan Yew School of Public Policy (LKYSPP) de Singapour, à Fortune. « Mais ce sont des activités commoditisables, et personne n’y conservera un avantage comparatif durable. »

L’opportunité de l’IA en Asie du Sud-Est

Pour l’instant, du moins, les pays d’Asie du Sud-Est bénéficient du boom de l’IA.

Le 11 août, Singapour a fortement relevé ses prévisions de croissance économique annuelle, de 2-4 % à 4,5-5,5 %, en invoquant un soutien provenant des secteurs et exportations liés à l’IA. Le solide vivier de talents du pays dans les semi-conducteurs en a fait une base régionale pour les développeurs mondiaux et les fournisseurs de services cloud.

La Malaisie s’appuie également sur sa position établie dans l’assemblage, les tests et le conditionnement des puces — les étapes dites « back-end » de la fabrication de semi-conducteurs, généralement plus intensives en main-d’œuvre et moins rentables que la fabrication en front-end de processeurs de pointe — tandis que la Thaïlande et le Vietnam ont aussi attiré des investissements dans les centres de données, le cloud computing et l’électronique.

Kuala Lumpur, en particulier, déploie un plan national pour l’IA visant à pousser les entreprises locales vers des segments à plus forte valeur ajoutée de la chaîne d’approvisionnement de l’IA. « La Malaisie n’est pas seulement un utilisateur de l’IA ; nous devons développer nos propres capacités, renforcer l’écosystème et être compétitifs à l’échelle mondiale », a écrit le ministre malaisien de la communication, Fahmi Fadzil, dans une publication Facebook en avril.

Les experts préviennent toutefois que l’avantage compétitif de l’Asie du Sud-Est — l’abondance d’une main-d’œuvre bon marché et peu qualifiée — pourrait la maintenir au bas de l’échelle de la technologie liée à l’IA. Cet avantage pourrait aussi s’éroder davantage à mesure que les populations de la région vieillissent, ou si elle perd des travailleurs au profit de la fuite des cerveaux. La Malaisie, par exemple, connaît depuis longtemps un départ de talents qualifiés vers Singapour et l’Occident, et devrait devenir un « pays âgé » d’ici 2048, moment où 14 % de ses citoyens auront 65 ans ou plus.

« La Malaisie a largement consolidé ses niches préexistantes dans la phase de back-end de la fabrication de semi-conducteurs », explique Guanie Lim, professeur associé à la National Graduate Institute for Policy Studies (GRIPS) au Japon. « L’incapacité persistante du pays à échapper au piège du revenu intermédiaire est en partie liée au fait qu’il héberge des industries où l’avantage concurrentiel repose principalement sur une main-d’œuvre à faible coût. »

La fiabilité du réseau et les pénuries d’eau limitent également le déploiement de centres de données en Asie du Sud-Est. La région, qui importe une grande partie de son pétrole et de son gaz du Moyen-Orient, a été durement touchée par les perturbations d’approvisionnement résultant de la guerre menée par les États-Unis avec l’Iran.

« L’énergie constitue une contrainte clé, en particulier lorsque les réseaux sont congestionnés, et l’Asie du Sud-Est pourrait ajouter des capacités de centres de données plus rapidement que ses réseaux électriques et son expertise ne peuvent se développer », explique Ramikshen Rajan, professeur à la LKYSPP. « Les investissements dans les centres de données ne produisent des bénéfices durables que s’ils développent les fournisseurs et les compétences locaux, tout en donnant aux entreprises nationales accès à des capacités de calcul. »

Ces faiblesses structurelles signifient que les gouvernements d’Asie du Sud-Est ne peuvent pas être trop ambitieux dans leurs stratégies d’IA.

« En matière d’IA, seuls la Chine et les États-Unis peuvent produire des modèles de pointe. Nous devons reconnaître que dans ce jeu, nous sommes des consommateurs, pas des concurrents, et des utilisateurs, pas des producteurs », soutient Quah.

Les lignes de fracture géopolitiques s’approfondissent

La capacité économique est une ligne de fracture du boom de l’IA en Asie. La géopolitique en est une autre.

La semaine dernière, un rapport de Reuters a révélé que les États-Unis se préparaient à dire à des dizaines de pays de choisir un camp dans la course à l’IA avec la Chine, alors que les deux superpuissances lançaient des cadres de coopération multilatérale concurrents : Pax Silica, menée par les États-Unis, et WAICO, ou World Artificial Intelligence Cooperation Organization, portée par la Chine.

« Faire partie de tout, c’est ne faire partie de rien. La signature de la déclaration Pax Silica n’est pas seulement un abonnement d’adhésion, mais un engagement », indiquait la version préliminaire de la lettre préparée par le département d’État américain et consultée par Reuters. « Elle ne peut être cumulée avec une adhésion à des initiatives redondantes dont les attentes sont en conflit avec les nôtres. »

La lettre a été rédigée après que le Kazakhstan, pays d’Asie centrale, aurait rejoint les deux initiatives, un mouvement qui a déclenché des signaux d’alerte à Washington.

La Chine, de son côté, construit également son propre écosystème d’IA intégré, tout en réduisant sa dépendance à la technologie américaine. Le pays investit largement dans les puces, les infrastructures de calcul, les modèles de pointe et les applications d’IA incarnée.

Selon un témoignage présenté au Congrès américain par Kyle Chan, chercheur à la Brookings Institution, basée à Washington, « l’objectif des décideurs chinois n’est pas d’atteindre l’intelligence artificielle générale, mais de s’en servir comme d’une technologie générale puissante qui dynamisera un large éventail de secteurs et de services ».

Cette rivalité croissante est de mauvais augure pour l’Asie du Sud-Est, dont le modèle économique repose depuis longtemps sur l’ouverture, les réseaux transfrontaliers et des investissements provenant de sources multiples.

« La crainte est que des cadres concurrents lient de plus en plus l’accès à la technologie, aux investissements et aux marchés à la participation à l’un ou l’autre écosystème », explique Denis Hew, chercheur principal à la LKYSPP. « Les petites économies dont les capacités technologiques et le pouvoir de négociation sont limités pourraient avoir peu d’autre choix que de prendre parti ; si cela se produit, cela limitera l’approche de longue date de l’ASEAN fondée sur la couverture stratégique des risques et la diplomatie économique avec les grandes puissances. »

Une couverture fragile

Pour certains experts, l’ASEAN Digital Economy Framework Agreement, ou DEFA, offre une solution possible. Il s’agit du premier traité régional au monde sur l’économie numérique, qui unifie les règles du commerce numérique et du e-commerce en Asie du Sud-Est, et doit être signé en novembre.

« La fragmentation géopolitique rend le DEFA nettement plus important, car l’ASEAN a besoin d’un mécanisme permettant de maintenir l’interopérabilité économique, même lorsque ses membres adoptent des alignements technologiques différents », explique Tan Kong Yam, professeur émérite d’économie à la Nanyang Technological University de Singapour.

En fin de compte, les puissances intermédiaires d’Asie devront continuer à avancer sur la corde raide entre les deux superpuissances mondiales. « Elles doivent rechercher un alignement sélectif, coopérant avec Washington sur les technologies sensibles tout en préservant leurs liens commerciaux avec la Chine, grand marché et partenaire d’infrastructure », conclut Rajan. « Mais les exigences d’exclusivité de l’un ou l’autre camp réduiront leur marge de manœuvre. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com