Le vieillissement de la population est l’un des principaux défis sociaux de l’Asie. À mesure que l’espérance de vie augmente et que les taux de fécondité restent faibles, plusieurs économies asiatiques font désormais face à un recul de leur population active, conjugué à une hausse de la part des personnes âgées.

Ce problème est généralement abordé sous l’angle budgétaire : la hausse des coûts de santé et la contraction de la main-d’œuvre exercent une pression croissante sur les finances publiques.

Mais cette lecture laisse de côté une question plus importante : et si la longévité pouvait renforcer, plutôt qu’affaiblir, la croissance économique ?

Il est vrai que le vieillissement de la population accroît les dépenses de santé. Les personnes âgées ont besoin de soins plus fréquents, y compris pour les maladies chroniques. Les traitements plus récents et plus efficaces sont aussi plus coûteux. Des modes de vie plus sédentaires, une plus grande sensibilisation à la santé et un meilleur accès aux soins ont également accru le recours aux systèmes de santé.

Mais le vieillissement n’a pas à constituer un frein économique et budgétaire. Au contraire, avec les bonnes politiques, il peut générer un dividende économique.

À mesure que les populations vieillissent, la politique de santé sera de plus en plus liée aux politiques macroéconomiques, en particulier sur le marché du travail et la croissance économique. Un système de santé bien conçu maintiendra les personnes en bonne santé et actives économiquement plus longtemps — et garantira ainsi que les économies restent elles aussi en bonne santé.

Leçons de Singapour et du Japon

Singapour et le Japon montrent que la hausse des coûts de santé n’est pas synonyme de coûts de santé insoutenables.

Le système de santé singapourien combine subventions publiques, épargne médicale obligatoire et co-paiements, encourageant les individus à assumer une plus grande responsabilité dans leurs dépenses de santé tout en conservant des coûts abordables.

Son cadre de financement repose sur les 3M — MediSave, MediShield Life et MediFund — qui contribuent à contenir les coûts tout en préservant l’accès à des soins abordables pour les résidents de Singapour. Les décideurs mettent l’accent sur la prévention des maladies au moyen d’initiatives axées sur la demande telles que Healthier SG et Age Well SG, qui favorisent des modes de vie plus sains, des dépistages réguliers et un soutien communautaire renforcé.

Ces efforts s’inscrivent dans une transition plus large, des soins centrés sur l’hôpital vers des soins préventifs et communautaires. Parallèlement, des mesures côté offre — notamment la numérisation, l’intelligence artificielle (IA) et une plus grande transparence des prix — sont déployées pour améliorer l’efficacité et réduire les coûts.

Le Japon adopte une autre approche. Son système universel de santé garantit un accès large et équitable aux soins grâce à un barème national de tarifs réglementés qui standardise les prix médicaux. La couverture est assurée par les régimes Employees' Health Insurance et National Health Insurance ; l’assurance privée n’y joue qu’un rôle complémentaire. Les décideurs se concentrent sur une réforme continue afin de garantir la soutenabilité budgétaire des soins à mesure que la population vieillit.

Le Japon combine également des initiatives de prévention, notamment Health Japan 21, avec la numérisation, des révisions régulières des tarifs médicaux, des évaluations du rapport coût-efficacité des nouvelles technologies de santé et une meilleure intégration des soins médicaux et des soins de longue durée. Ensemble, ces mesures améliorent l’efficacité tout en maintenant l’accès universel aux soins.

Faire du vieillissement une opportunité économique

Bien qu’ils adoptent des modèles de soins différents — Singapour s’appuyant davantage sur l’épargne médicale obligatoire et le partage des coûts, le Japon sur l’assurance maladie sociale — Singapour et le Japon partagent une même philosophie : les systèmes de santé doivent viser une meilleure utilisation des dépenses, et pas seulement une hausse des dépenses.

Améliorer l’efficacité de la prestation des soins, renforcer les soins communautaires et investir dans la prévention peuvent améliorer les résultats sanitaires tout en aidant à contenir les coûts à long terme.

Les deux pays considèrent le vieillissement en bonne santé comme une opportunité économique plutôt que comme un simple objectif de santé publique. Une meilleure santé permet aux personnes âgées de rester actives économiquement plus longtemps, ce qui compense en partie le recul de la main-d’œuvre et soutient la croissance à long terme.

Singapour appuie cet objectif par des politiques du marché du travail qui favorisent l’apprentissage tout au long de la vie, les transitions de carrière, le réemploi et des environnements de travail adaptés aux seniors. Le Japon complète lui aussi ses réformes de santé par des mesures destinées à maintenir les travailleurs âgés dans l’activité économique. Ces politiques prennent une importance croissante pour améliorer l’employabilité des travailleurs âgés, alors que l’IA et les transformations technologiques modifient les métiers et les compétences requises.

Le Japon et Singapour figurent ainsi parmi les leaders mondiaux à la fois pour l’espérance de vie en bonne santé et pour la participation des travailleurs âgés au marché du travail. Leur expérience montre qu’une meilleure santé élargit la capacité des personnes âgées à rester économiquement actives.

Enseignements pour l’ASEAN+3

L’ASEAN+3 — un समूहement régional réunissant l’ASEAN, la Chine, le Japon et la Corée — regroupe des économies à différents stades de transition démographique et de développement des systèmes de santé. L’efficacité des dépenses de santé varie fortement dans la région. Si les économies à revenu plus élevé obtiennent généralement de meilleurs résultats sanitaires, la conception des systèmes et l’efficacité de la prestation des services influencent aussi la manière dont les ressources de santé sont utilisées. Par exemple, le barème national de tarifs réglementés du Japon standardise les prix médicaux et fait l’objet de révisions régulières afin de favoriser une prestation plus efficace. Dans certains pays de l’ASEAN, des pénuries ou une répartition géographique inégale des personnels de santé limitent l’accès, en particulier dans les zones rurales.

Même si leurs priorités diffèrent, de nombreuses économies de l’ASEAN+3 font face à un défi commun : adapter les systèmes de santé et les politiques du marché du travail pour soutenir des vies plus saines, plus longues et plus productives.

L’expérience du Japon et de Singapour offre des enseignements largement transposables à l’échelle de la région.

Premièrement, les stratégies de santé devraient accorder davantage d’importance à la prévention. Réorienter les ressources vers les soins préventifs et communautaires peut améliorer les résultats sanitaires grâce à un diagnostic et un traitement plus précoces, ainsi qu’à une meilleure prise en charge des maladies chroniques.

Deuxièmement, les décideurs devraient se concentrer sur les résultats plutôt que sur les seuls niveaux de dépenses. Les dépenses de santé doivent se traduire par des améliorations mesurables des résultats sanitaires et économiques. Toutes les économies devraient gagner en efficacité et en qualité, tout en alignant les capacités sur la demande de long terme. Toutefois, pour les économies où l’accès reste limité, la priorité immédiate doit être l’augmentation des capacités de base et de la couverture.

Troisièmement, les gouvernements devraient renforcer les liens entre la santé et les politiques du marché du travail. Associer les réformes de santé à des programmes d’apprentissage tout au long de la vie, à des initiatives en faveur de lieux de travail adaptés aux seniors et à des formes d’emploi flexibles peut maintenir les personnes âgées dans la population active. Cette approche peut atténuer les effets économiques du vieillissement tout en élargissant les possibilités pour les personnes âgées qui souhaitent continuer à travailler.

Le vieillissement transformera les économies asiatiques, quels que soient les choix politiques. La question qui reste sous le contrôle des décideurs est de savoir s’il deviendra un fardeau budgétaire ou une opportunité de croissance. Comme le montrent le Japon et Singapour, gérer le vieillissement ne consiste pas seulement à contenir les coûts : des politiques de santé et de marché du travail bien conçues peuvent soutenir la croissance en permettant des carrières plus saines, plus longues et plus productives.

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