L'action AppLovin (APP) a touché un nouveau plus bas de 52 semaines vendredi après qu'un tribunal de l'État à San Francisco a rejeté la demande de l'entreprise visant une intervention judiciaire immédiate contre Unity Software (U). Le titre a plongé de plus de 5 % en séance pré-ouverte, évoluant autour de la marque des 267 $ et affichant une baisse d'environ 60 % depuis le début de l'année.

La décision autorise l'Ad Quality SDK d'Unity à continuer de recueillir des informations liées au réseau publicitaire MAX d'AppLovin pendant que l'affaire suit son cours. Le recul d'AppLovin cette année a été alimenté par des prévisions de revenus décevantes et des commentaires négatifs d'analystes, plusieurs grandes institutions financières, dont Wells Fargo et Bank of America, ayant dégradé leurs perspectives lors des dernières séances.

Le tribunal refuse l'ordonnance de restriction temporaire

Un tribunal de Californie à San Francisco a rejeté la requête d'AppLovin demandant une ordonnance de restriction temporaire visant l'Ad Quality SDK d'Unity, un logiciel qui collecte des analyses provenant des publicités diffusées via la place de marché MAX d'AppLovin. AppLovin avait demandé au tribunal de bloquer cet outil de collecte de données pendant que ses demandes au fond suivaient leur cours. Les ordonnances de restriction temporaire sont des mesures d'urgence de courte durée destinées à préserver le statu quo pendant que le tribunal évalue si une mesure conservatoire plus durable est justifiée ; le rejet à ce stade maintient donc l'arrangement existant sans régler le litige.

AppLovin soutient qu'Unity a intégré ces informations dans ses algorithmes publicitaires propriétaires. Unity rejette cette caractérisation, affirmant qu'Ad Quality fonctionne comme un instrument autorisé par les éditeurs, hors du champ des contrats d'enchères entre les deux sociétés.

Le différend juridique central passera désormais par des canaux d'arbitrage privé plutôt que par une procédure publique. La décision rend vendredi portait uniquement sur des mesures conservatoires préliminaires et n'a pas évalué les demandes au fond.

Ce que disent les analystes

L'analyste de Wedbush, Alicia Reese, a qualifié cette décision de changement significatif dans la dynamique concurrentielle, notant qu'elle pourrait compliquer les efforts d'AppLovin pour protéger les données propriétaires issues de sa propre infrastructure. Elle a souligné que la performance accélérée d'Unity constituait la préoccupation la plus importante, citant les résultats de sa division Vector en forte croissance.

Le chiffre d'affaires de la division publicitaire Vector d'Unity a augmenté de 23 % par rapport au trimestre précédent, soit environ le double des projections initiales de la société. Ce segment a atteint un rythme de revenus annualisé d'un milliard de dollars avec deux trimestres d'avance sur les prévisions, tandis que la division Strategic Grow d'Unity a enregistré une hausse de 63 % sur un an. L'action Unity a bondi de plus de 6 % grâce à ces impressionnants gains séquentiels.

Reese ne prévoit aucun impact immédiat sur les indicateurs opérationnels fondamentaux d'AppLovin lié à la procédure judiciaire. Elle a toutefois averti qu'une activité d'enchères accrue d'Unity au sein des ventes MAX pourrait progressivement éroder les marges de prélèvement d'AppLovin. Elle a également noté qu'AppLovin est peu susceptible de couper totalement l'accès d'Unity à la plateforme MAX, car une telle mesure pourrait réduire les revenus distribués aux éditeurs et fournir à Unity des motifs d'éventuelles plaintes antitrust. Les taux de prélèvement — la part de la valeur des enchères conservée par une plateforme — sont au cœur du modèle économique d'un réseau publicitaire, ce qui explique pourquoi même des évolutions graduelles de la dynamique d'enchères font l'objet d'une attention étroite des analystes du secteur.

Une pression qui s'accumule depuis des mois

Le revers judiciaire de cette semaine s'ajoute à une période déjà difficile pour AppLovin. Le chiffre d'affaires de l'entreprise au deuxième trimestre, de 1,924 milliard de dollars, est resté en deçà des projections de Wall Street, malgré un bénéfice par action supérieur au consensus. Les prévisions de revenus du troisième trimestre de la direction ont également déçu certains observateurs du marché, déclenchant une série de dégradations d'analystes dans plusieurs sociétés.

Wells Fargo a abaissé sa recommandation de Surpondérée à Neutre (Equal-Weight). Bank of America a ensuite abaissé sa note à Neutre, exprimant son scepticisme quant à l'objectif de croissance à long terme de 30 % du chiffre d'affaires d'AppLovin. JPMorgan a également initié sa couverture à Neutre cette semaine, s'interrogeant sur la durabilité de l'expansion du jeu mobile et sur la capacité d'AppLovin à faire évoluer régulièrement ses opérations publicitaires.

Jim Cramer de CNBC a également commenté l'actualité vendredi, observant que les investisseurs axés sur la dynamique se sont retirés du titre face à des vents contraires concurrentiels croissants dans le secteur de la publicité in-app. Il estime que la valorisation actuelle reste excessive. « Aujourd'hui, c'est toujours une société de 94 milliards de dollars. C'est tout simplement une capitalisation beaucoup trop importante pour moi », a-t-il déclaré.

La suite

Les acteurs du marché attendent désormais la décision écrite complète du tribunal. Une audience prévue le 23 octobre concernant des documents scellés reste inscrite au rôle. Le litige sous-jacent étant destiné à un arbitrage privé, où les procédures et les dépôts restent généralement hors de du public, cette décision écrite et l'audience sur les documents scellés constituent les principaux points d'observation publics sur la manière dont ce conflit va se dérouler.