Apple fait pression sur l'administration Trump pour obtenir l'autorisation d'utiliser des puces mémoire provenant de deux fournisseurs chinois dans des appareils vendus hors des États-Unis, déclenchant une bataille de lobbying avec Micron Technology, le seul grand fabricant américain de puces mémoire. Le marché mondial de la mémoire est dominé par trois producteurs — Samsung et SK Hynix en Corée du Sud, ainsi que Micron — laissant à Apple peu d'alternatives à mesure que les prix augmentent.

Le PDG d'Apple, Tim Cook, s'est entretenu avec de hauts responsables de l'administration, notamment le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et le secrétaire au Trésor Scott Bessent, afin de plaider en faveur de l'approvisionnement en puces auprès de ChangXin Memory Technologies (CXMT), un producteur de DRAM, et de Yangtze Memory Technologies (YMTC), un fabricant de mémoire flash NAND. Apple affirme que cette mesure contribuerait à atténuer la pénurie mondiale de mémoire et à ralentir la hausse des prix pour les consommateurs américains. L'entreprise a souligné que les puces chinoises seraient utilisées exclusivement dans les produits Apple vendus hors des États-Unis.

Le conflit de lobbying entre Apple ($AAPL) et Micron ($MU) a été rapporté en premier par The Wall Street Journal.

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Faisant obstacle à Apple se trouve Micron Technology, dont le PDG Sanjay Mehrotra a averti les responsables de l'administration que permettre aux entreprises technologiques américaines d'acheter auprès de producteurs chinois — même pour des produits destinés à l'étranger — pourrait gravement nuire à l'industrie nationale des semi-conducteurs. Micron a établi un parallèle avec le déclin de la sidérurgie et de l'industrie manufacturière américaines, où la concurrence chinoise a progressivement érodé ces secteurs au fil du temps.

Les prix de la mémoire ont quadruplé

Les prix des puces mémoire ont quadruplé au cours de l'année écoulée, selon le cabinet de recherche TechInsights. Cette hausse a été principalement stimulée par les centres de données d'IA, qui achètent de grands volumes de mémoire avancée à des prix élevés. Cette demande a réduit l'approvisionnement disponible pour les smartphones, les dispositifs médicaux et les automobiles, et a privé Apple du levier de tarification qu'il détenait auparavant sur ses fournisseurs de puces.

Apple a accusé Micron de tirer profit de la pénurie, pointant du doigt les marges bénéficiaires brutes de Micron, qui dépassent désormais 80 %, comme preuve d'une surfacturation. Apple affirme également que Micron oriente ses nouvelles capacités de production vers les clients d'IA plutôt que vers l'électronique grand public.

Micron a rejeté cette caractérisation. L'entreprise déclare que la hausse des prix des appareils reflète davantage que le seul coût des composants mémoire, et s'est engagée à investir 250 milliards de dollars dans la fabrication américaine pour développer les capacités nationales.

Les enjeux de sécurité nationale

Les deux entreprises chinoises au cœur du litige font l'objet de désignations importantes en matière de sécurité nationale. YMTC figure sur la Entity List des États-Unis, une liste noire commerciale, et CXMT ainsi que YMTC ont toutes deux été désignées comme entreprises militaires chinoises par le Pentagone. Ces désignations s'inscrivent dans le cadre d'un effort américain plus large, accéléré sous les administrations Biden et Trump, visant à restreindre l'accès de la Chine à la technologie avancée des semi-conducteurs et à réduire la dépendance américaine vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement chinoises en puces.

Le conseiller technologique de la Maison Blanche, Michael Kratsios, a déclaré aux législateurs cette semaine que les entreprises américaines ne devraient pas faire d'affaires avec les entreprises figurant sur la Entity List.

Apple avait précédemment tenté de s'associer à YMTC en 2022, mais s'était retiré après avoir fait face à des pressions politiques, notamment un avertissement du sénateur d'alors Marco Rubio selon qui Apple « jouait avec le feu ». Rubio, désormais Secrétaire d'État, reste impliqué dans les discussions actuelles.

Le président Trump a loué tant Apple que Micron pour leurs investissements aux États-Unis et a jusqu'à présent évité de prendre une position publique. Son administration est également engagée dans des négociations commerciales actives avec la Chine, ce qui ajoute une complexité supplémentaire à toute décision sur la question. L'issue pourrait créer un précédent quant à la manière dont les autres entreprises technologiques américaines gèrent la tension entre les pressions sur les coûts dans leurs chaînes d'approvisionnement mondiales et la volonté de Washington d'isoler la fabrication avancée de semi-conducteurs de la Chine.