Un chercheur de l’Université du Michigan a identifié un comportement de fourmis jamais documenté auparavant, qui pourrait aider à protéger les caféiers contre les scolytes du café, l’un des ravageurs les plus destructeurs du secteur.

Les fourmis sont déjà reconnues comme des agents de lutte biologique efficaces contre les scolytes du café, certaines espèces s’attaquant aux femelles adultes lorsqu’elles se déplacent entre les cerises de café à la recherche de nouvelles baies à infester. Le doctorant Jonathan Morris estime que sa découverte ajoute « une nouvelle dimension » à cette protection.

Alors qu’il avait déjà été documenté que de petites fourmis peuvent déloger les scolytes des abris qu’ils se créent dans les fruits du café, Morris a observé que ces petites fourmis peuvent aussi utiliser ces habitats pour se reproduire. Cela signifie que les espaces créés par le ravageur à l’intérieur des baies endommagées peuvent servir à la fois de cible pour la défense des fourmis et de lieu où elles peuvent persister sur la plante.

« En termes de lutte antiparasitaire, c’est surtout une bonne chose, car cela profite aux fourmis en termes de populations et d’aptitude », a déclaré Morris. « Les fourmis tirent de cet avantage reproductif quelque chose qui est à l’origine créé par le ravageur du café. Et cela pourrait en fait aider à maintenir des communautés de fourmis plus diversifiées directement sur les caféiers. »

Morris, aujourd’hui chercheur postdoctoral, a commencé le projet en 2016 alors qu’il travaillait dans une station de recherche au Chiapas, au Mexique. Dans le cadre des recherches pour une autre étude, il a collecté des baies de café qui avaient, à un moment donné, été infiltrées par les scolytes du café puis expulsées par des fourmis.

« J’avais tous ces fourmis dans des flacons, que j’avais trouvées nichées dans des fruits de café, et je me suis dit : “Peut-être que j’en ferai quelque chose un jour” », a-t-il dit. « Puis, des années plus tard, j’y ai repensé et, à ma connaissance, c’est la première fois que quelqu’un a documenté ou signalé des fourmis tirant parti de la construction de niche par le scolyte de la baie et l’utilisant pour se reproduire. »

En 2025, Morris est retourné sur le terrain avec une équipe de techniciens de recherche afin de recueillir davantage d’éléments sur ce comportement et d’en prendre les premières photographies. La découverte est publiée dans la section The Scientific Naturalist de la revue Ecology.

À l’échelle mondiale, les pertes économiques dues aux infestations de scolytes du café sont estimées jusqu’à US$1 milliard par an. Les infestations peuvent entraîner des pertes de rendement de 30 % à 35 % lorsque les baies sont fortement attaquées, et les pertes peuvent être encore plus élevées si la récolte est retardée. Lors d’infestations graves, certaines exploitations ont déclaré avoir perdu 30 % à 80 % de leur récolte.