Le studio de cinéma derrière bon nombre des films les plus conservateurs d'Amérique a produit un drame historique qui porte un regard étonnamment acéré sur l'un des pères fondateurs de la nation.

Angel Studios sort un flux régulier de films à tendance conservatrice, si bien que j'ai entamé « Drummer Boy » en m'attendant pleinement à un film d'obédience droitière. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était à une scène si empreinte de compassion envers les personnes réduites en esclavage — et si critique envers les fondateurs américains — qu'on pourrait oser la qualifier de « woke ».

Dans cette scène, deux personnages réduits en esclavage, Emmaline (jouée par India Brown) et Margaret (jouée par Beverley Knight), lisent à voix haute le préambule de la Déclaration d'indépendance. Rédigée par Thomas Jefferson, qui deviendrait plus tard président, la proclame que « tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci sont la Vie, la Liberté et la recherche du Bonheur. » Les deux femmes confrontent ensuite l'hypocrisie qui se cache derrière ces mots.

À ce moment-là, j'ai accordé un immense mérite aux coréalisateurs de « Drummer Boy », Joel David et Ben Smallbone, ainsi qu'au scénariste Richard L. Ramsey, pour avoir présenté cette observation au public largement conservateur d'Angel Studios.

« Vous savez, Richard L. Ramsey était le scénariste, et je suis un immigrant dans ce grand pays ; c'est un peu plus féru d'histoire que moi », a déclaré à AlterNet Joel David Smallbone, qui interprète l'intérêt amoureux d'Emmaline et coprotagoniste Jeremiah Clem. « Mais je n'ai jamais ressenti ce moment comme chargé. Je l'ai ressenti comme le reflet de l'idée du film dans son ensemble, à savoir que nous avons tous notre lumière et notre ombre. Nous avons tous des choses difficiles. Nous avons tous des secrets. Nous avons tous des choses avec lesquelles nous luttons. Mon personnage a vraiment des choses qu'il doit surmonter. Et donc je l'ai ressenti davantage au niveau de : c'est simplement la réalité, vous voyez ? Et oui. Emmaline, d'ailleurs, et Margaret, deux grands personnages du film. »

Son frère dans la vraie vie, Ben, a déclaré qu'il acceptait le risque que certains spectateurs sensibles puissent s'en offusquer.

« Écoutez, absolument, je pouvais voir des gens s'offusquer de beaucoup de choses dans le film, mais pour moi, nous sommes des diseurs de vérité », a déclaré Ben Smallbone à AlterNet. « En tant que cinéastes, en tant que conteurs, nous racontons la réalité de l'histoire qui est reconnue comme vérité. Et c'est un fait historique que Thomas Jefferson possédait des esclaves, et la déclaration qu'il a faite dans la Déclaration d'indépendance était en contradiction avec certaines choses auxquelles il croyait lui-même. Alors écoutez, si les gens trouvent cela controversé, c'est un fait, c'est dans les livres d'histoire, c'est la vérité, et nous nous contentons de dire la vérité dans notre film. »

La possession d'esclaves par Jefferson relève en effet du dossier historique — tout comme le fait que lui et les autres fondateurs ont défendu une stricte séparation entre l'Église et l'État. Ce contraste ressort face au catalogue plus large d'Angel Studios. Le studio a précédemment sorti le film conservateur « A Great Awakening », qui répand la fausse affirmation nationaliste chrétienne selon laquelle l'évangéliste George Whitefield aurait inspiré le père fondateur Benjamin Franklin. Même les titres du studio moins overtement idéologiques, comme « Young Washington » et « The Brink of War » (sur les présidents George Washington et Ronald Reagan respectivement), ont contribué à cette impression.

Pour cette raison, chaque fois que « Drummer Boy » commençait à insister sur ses éléments religieux, je me suis retrouvé à rappeler la plus belle qualité de Jefferson — sa capacité à composer des formules éloquentes comme « Je contemple avec une souveraine révérence cet acte de tout le peuple américain qui a déclaré que sa législature ne devrait faire aucune loi concernant l'établissement d'une religion ou en interdisant le libre exercice, construisant ainsi un mur de séparation entre l'Église et l'État. »

(Il convient de mentionner ici que je suis juif.)

Heureusement, Ben Smallbone m'a rassuré que cette crainte était sans fondement.

Ce qui suit est mon entretien avec les frères Smallbone au sujet de leurs contreparties fictives, les frères Clem, et sur les raisons qui les ont poussés à raconter cette histoire religieuse se déroulant pendant la guerre d'indépendance américaine. Il a été légèrement édité pour la clarté, le contexte et la longueur, et pour omettre les réponses citées plus tôt dans cet article.

Joel David Smallbone au sujet de Benjamin Clem

Matthew Rozsa : Je me suis beaucoup identifié au personnage de Benjamin Clem parce que je suis moi aussi physiquement handicapé. J'ai aussi tendance à avoir des ennuis pour avoir exprimé des opinions politiques impopulaires en public. Qui l'a inspiré ? Et est-il destiné à encourager d'autres personnes opprimées à exprimer des opinions politiques impopulaires en public ?

Joel David Smallbone : (rit) Quelle question d'ouverture. Écoutez, Ben est une fusion de beaucoup de personnes. Vous savez, je ne peux m'empêcher de puiser dans mon expérience personnelle. Je suis l'un de six frères et sœurs. J'ai quatre frères, deux frères cadets. Et je suis un peu un sauveteur chronique, Matthew. Donc j'ai tendance à étouffer les gens, même mes jeunes frères, que j'essaie d'aider à ma manière, mais en même temps je les prive en réalité de quelque chose et je les étouffe. Donc je puisais en quelque sorte dans ma propre expérience avec Ben. Oui.

Matthew Rozsa : À un moment du film, les Anglais me rappellent, oserais-je dire, le président Trump. Ils défendent le roi George III en invoquant le droit divin des rois, tout comme Trump dit qu'il a été placé ici par Dieu pour diriger l'Amérique ; que nous devons mener une guerre contre la France, plutôt que contre l'Iran, pour protéger notre mode de vie ; et ils confisquent le grain comme Trump imposant des tarifs au petit bonheur. Évidemment, rien de tout cela n'était intentionnel de votre part, mais en tant que personnes dans une Amérique qui connaît des conditions semblables à celles de la révolution, avez-vous une réflexion sur la question de savoir si les gens devraient aujourd'hui être aussi audacieux que les personnages du film à se défendre ?

Joel David Smallbone : Hmm. Hmm.

Matthew Rozsa : Vous faites « hmm, hmm. » Je suis curieux de savoir ce que cela signifie.

Joel David Smallbone : Je dirai ceci. Il y a un vieux dicton : nous faisons nos projets, mais Dieu ordonne nos pas. Et je suis très fier que ce film sorte trois jours après les élections de mi-mandat, alors que les gens se débattent précisément avec la question que vous venez de poser. Est-ce le reflet de l'histoire ? Nous répétait-on ? Toutes ces questions, ce sont celles que nous nous posions en l'écrivant. Vous savez, qu'est-ce que la liberté ? Qu'est-ce que le pardon ? Qui sommes-nous ? Quelle est notre identité ? Et j'aime poser des questions, Matthew. C'est mon cœur, c'est de poser des questions. Et donc j'adore que vous tiriez tous ces fils. Mon travail est de les provoquer. (rit) Votre travail est de poser la question aussi.

Ben Smallbone sur la foi et la fondation

Matthew Rozsa : Le film parle beaucoup du Christ pour comprendre les origines de l'Amérique. Reconnaît-il aussi l'importance de la séparation de l'Église et de l'État ?

Ben Smallbone : Écoutez, je suis australien. Je suis un immigrant aux États-Unis d'Amérique. J'ai passé 30 ans de ma vie ici. Et je le dirai fort et fièrement en tant que citoyen américain et citoyen australien désormais, c'est l'un des plus grands pays du monde, et les opportunités qu'on nous a données ici ont été incroyables. La déclaration que vous faites, écoutez, la séparation de l'Église et de l'État fait partie du gouvernement, et je crois que c'est une partie essentielle de celui-ci. Pour l'histoire du film, non, nous ne faisons pas de déclaration directe à ce sujet, et nous ne prévoyons pas d'en faire une dans le film. Vous savez, c'était la fondation des États-Unis il y a 250 ans. Il n'y avait aucune certitude sur ce qui allait se passer, sur qui allait gagner. Les Anglais allaient-ils prendre le contrôle ? Allaient-ils libérer les esclaves ? Les États-Unis allaient-ils libérer les esclaves si les Patriotes gagnaient ? Et donc c'est une histoire qui tente véritablement de découvrir ce qui nous unit plutôt que ce qui nous divise. Et donc, écoutez, je ne sais pas exactement où cela serait énoncé dans le film, mais ce n'est pas présentement dedans.

Matthew Rozsa : Je dirais, et c'est ce que je trouve intrigant dans le film, qu'il s'agit d'exprimer des opinions avec lesquelles d'autres pourraient être en désaccord. Le catalyseur entier de l'histoire est que Benjamin Clem refuse de ne pas exprimer ses opinions politiques, même s'il est dans un cadre public, en l'occurrence l'entreprise familiale, où le faire pourrait lui causer des ennuis. Pour moi, c'est un moment puissant de l'histoire, d'autant plus qu'il a des répercussions pour chaque personnage ensuite. En quoi est-ce pertinent aujourd'hui ? Pourquoi avez-vous choisi de faire de ce récit une histoire qui, en son cœur, porte sur l'expression de soi même quand c'est impopulaire ?

Ben Smallbone : Vous savez, il y a une formule dans les arts chrétiens créatifs, si l'on veut, l'industrie chrétienne, qui dit : « Souvent, nous créons l'art tel que nous souhaitons que le monde soit, mais pas tel que le monde est réellement. » Et en tant que cinéaste et conteur qui veut dépeindre la vérité et raconter ce que je crois être la vérité, c'est vraiment important pour moi. Et que les gens l'appellent woke, ou que des libéraux le regardent et soient offensés par la nature religieuse de certains éléments, je vais raconter ma version de ce qu'est la vérité, et vous en tirerez ce que vous voudrez. Je ne vois pas le film, espérons-le, comme controversé. Je le vois comme porteur. Je le vois comme quelque chose qui, espérons-le, unit les gens, leur fait poser de belles questions sur les plus grandes questions de la vie, et nous rapproche, parce que, bon sang, nous sommes unis au nom de ce pays, mais nous sommes plus divisés que jamais. Et que pouvons-nous faire pour rassembler le pays et célébrer nos similitudes plutôt que nos différences ?