Les électeurs aspirent à des ambitions plus élevées. Andy Burnham doit voir plus grand, y compris au-delà de la dévolution, s'il veut reconquérir réellement l'électorat, écrit Eliot Wilson.

Cela fait un peu plus d'un mois qu'Andy Burnham est devenu Premier ministre. L'expression est encore inhabituelle. Wilson dit être assez âgé pour se souvenir de Burnham lorsqu'il a fait ses premiers pas ministériels au Home Office en 2005, en tant que sous-secrétaire d'État parlementaire de 35 ans chargé de faire adopter l'Identity Cards Act 2006 dans le droit britannique. À l'époque, Burnham était plutôt lisse mais sympathique, plus humain que certains ministres, même si son avenir à la tête du gouvernement était loin d'être assuré.

Lorsque le Labour a jugé que Sir Keir Starmer était irrécupérable comme Premier ministre, Burnham était de très loin le favori pour lui succéder. Wilson estime qu'il est peut-être étrange qu'aucun des 403 autres députés travaillistes n'ait été considéré comme approchant ce niveau de capacité. Il ajoute que le Parliamentary Labour Party pourra peut-être, dans un an ou deux, se retourner sur cette période et se demander comment tout a semblé si inévitable.

La politique du porte-monnaie de Burnham

Il ne fait aucun doute, écrit Wilson, que l'arrivée de Burnham a donné un élan électoral au Labour. Après les élections locales de mai, le parti stagnait à un peu moins de 19 %. Fin juillet, à peine une semaine après la nomination officielle de Burnham, Labour avait pris la tête des sondages avec 26,5 %.

Sir John Curtice, de l'University of Strathclyde, a déclaré à la BBC : « L'arrivée de Burnham a donné un nouvel espoir au Labour, mais [il]… doit répondre aux défis politiques auxquels son gouvernement est confronté, qui restent aussi redoutables que ceux qui accablaient Sir Keir ». C'est là, selon Wilson, l'enjeu central de son mandat : peut-il penser assez grand pour reconquérir l'électorat ? À ses yeux, c'est une faiblesse, potentiellement fatale.

Il dit que nombre des orientations de Burnham — un mélange de dirigisme étatique, de conviction que les riches peuvent toujours être pressurés un peu plus, et de sentiment apparent que les années 1970 représentaient l'âge d'or économique de la Grande-Bretagne — le consternent ou le laissent perplexe. Néanmoins, Wilson reconnaît que Burnham est un communicateur hors pair, capable de s'adresser aux électeurs de manière directe et authentique. Cette force était essentielle lorsqu'il était maire de Greater Manchester, où il a été élu trois fois sans jamais recueillir moins de 60 % des voix.

La première offensive politique de Burnham s'est concentrée sur ce qu'il considère comme la principale préoccupation des électeurs : le coût de la vie, ou ce que les hommes politiques américains appellent les « pocketbook issues ». Il a annoncé une suspension de six mois de la TVA sur les factures d'électricité des ménages, une réduction de 20 % des business rates pour les pubs, les clubs et les salles de concert, ainsi qu'un plafonnement à £2 des tarifs de bus hors de Londres. Il s'est également engagé à mettre fin au long-term rough sleeping dans un délai de trois ans et a temporairement suspendu la libération anticipée des criminels condamnés.

Ce sont des mesures ordinaires qui ne mettront pas le paysage politique en flammes. L'Institute for Fiscal Studies a estimé que la facture moyenne d'électricité des ménages baisserait de £25, soit environ £1 par semaine. L'allègement des business rates fera économiser en moyenne £20 par semaine à un pub. Chaque petit gain compte, comme le proclame Tesco, et l'effet psychologique sur les électeurs peut être plus important que l'impact financier : un Premier ministre qui tend la main aux familles qui ressentent la pression et au secteur de l'hospitalité sous tension. Nous aimons tous sentir que quelqu'un nous écoute et pense à nous lorsque nous traversons une période difficile.

Des électeurs désabusés ont besoin de quelque chose de plus ambitieux

De toute évidence, cependant, ces mesures ne sont pas révolutionnaires. Ce n'est pas un « Rewiring the State », l'une des intentions affichées de Burnham et, fait intéressant, l'expression exacte utilisée par Sir Keir Starmer lorsqu'il a nommé Sir Chris Wormald cabinet secretary — un choix qu'il a regretté et dont l'annulation a coûté plus de £500,000. La vision d'ensemble de Burnham est, selon Wilson, la dévolution, en particulier le transfert de pouvoirs financiers aux maires élus, illustré par la création de No. 10 North à Manchester.

La dévolution peut-elle captiver l'imagination de l'électorat ? Va-t-elle faire revenir les électeurs aux urnes et vers le Labour ? Cela semble une tâche ardue. La dévolution est un processus, pas un aboutissement : on la poursuit parce qu'elle rend l'exercice du pouvoir plus efficace, plus performant ou plus responsable.

Harold Wilson a déclaré en 1962 à la conférence du parti : « The Labour Party is a moral crusade or it is nothing ». De l'autre côté du clivage politique, Margaret Thatcher a également compris la nécessité d'une ambition élevée. Lors de sa première conférence en tant que cheffe du parti en 1975, elle a dit : « What is the challenge of our time? I believe there are two – to overcome the country’s economic and financial problems, and to regain our confidence in Britain and ourselves. »

Les électeurs sont profondément désabusés, sceptiques, souvent méprisants à l'égard de la politique, écrit Wilson. La participation au dernier scrutin — ainsi que la valeur presque identique de 2001 — a été la plus faible depuis 1918. Un simple encouragement ne suffira pas. Oui, une plus grande prospérité doit faire partie de l'offre, alors que nous avons l'un des niveaux de prélèvements les plus élevés de toute la période depuis la Seconde Guerre mondiale, avec des services publics sous-dotés et une dette nationale alarmante.

Mais les partis devront aussi présenter une prospérité porteuse d'objectif ; ils devront montrer ce qu'ils veulent que la Grande-Bretagne soit dans 10 ou 15 ans.

Bien sûr, ils devront aussi convaincre un public meurtri par des promesses non tenues qu'ils peuvent concrétiser leur vision dans le monde réel. Mais personne n'a jamais dit que la politique était facile.

Eliot Wilson est écrivain et historien. Il est senior fellow pour la sécurité nationale au Coalition for Global Prosperity et rédacteur associé à Defence on the Brink.