Le président Donald Trump a constamment minimisé les préoccupations concernant le coût de la vie dans l'économie américaine, mais la chroniqueuse du Washington Post Michelle Singletary avertit que, pour des millions de ménages en difficulté, la situation est critique.

« Ce n'est pas un jeu pour les Américains qui luttent au quotidien », a déclaré Mme Singletary. « La dernière enquête de l'Urban Institute sur le bien-être des familles et les besoins de base met en évidence un changement critique dans le comportement des consommateurs. L'an dernier, plus d'un adulte en âge de travailler sur trois a utilisé des cartes de crédit pour acheter des produits alimentaires — et beaucoup d'entre eux ont eu du mal à les rembourser. »

L'Urban Institute, une organisation de recherche non partisane basée à Washington, suit l'insécurité financière des ménages depuis des années, mais la constatation selon laquelle les achats alimentaires quotidiens sont de plus en plus financés par le crédit marque un changement notable par rapport aux cycles précédents, où les cartes de crédit étaient plus couramment utilisées pour les dépenses discrétionnaires ou d'urgence.

« Les gens ne sont pas financièrement imprudents. Ils survivent », a ajouté Mme Singletary, notant qu'il ne s'agit plus uniquement des ménages à faible revenu qui sortent leur carte de crédit en caisse.

« Le même rapport a révélé que même parmi les adultes en âge de travailler à revenu élevé utilisant des cartes de crédit pour les courses, beaucoup ont éprouvé des difficultés de remboursement », a-t-elle déclaré.

La tension a été aggravée par la hausse des prix des produits alimentaires. Selon les données récentes du Bureau of Labor Statistics, les prix de l'alimentation à domicile ont augmenté de 2,7 % entre juin 2025 et juin 2026, durant le second mandat de Trump. Quatre des six principaux groupes d'aliments des épiceries — viandes, volailles, poissons et œufs — ont vu leurs prix augmenter de 2,6 % sur l'année. L'indice des fruits et légumes a grimpé de 5,3 %.

Lorsque les chèques de paie et les fonds d'urgence ne suffisent plus, les familles ont été contraintes de puiser dans leurs économies à long terme. « En 2025, près d'un adulte en âge de travailler sur cinq (19,6 %) a puisé dans ses économies non quotidiennes pour les courses, tandis que 5,2 % ont eu recours aux prêts sur salaire », a déclaré Mme Singletary.

Les prêts sur salaire — des prêts à court terme où les emprunteurs promettent de rembourser avec leur prochaine paie — peuvent comporter des frais de 15 $ pour 100 $ empruntés. Traduits en taux d'intérêt annuel, ils peuvent atteindre des chiffres à trois chiffres. Les emprunteurs contractent fréquemment des prêts supplémentaires pour rembourser le montant initial, ce qui pousse les taux d'intérêt effectifs entre 300 % et 700 % sur des périodes prolongées. Le Consumer Financial Protection Bureau a déjà averti que le roulement des prêts sur salaire crée des cycles d'endettement difficiles à briser, une préoccupation relayée par les régulateurs d'États dirigés par les Républicains comme par les Démocrates.

« Les familles aggravent leurs difficultés financières en payant leurs courses avec une dette renouvelable, ce qui les piège ensuite dans l'accumulation d'années de paiements d'intérêts pour des aliments qu'elles ont consommés depuis longtemps », a déclaré Kassandra Martinchek, chercheuse principale associée à l'Urban Institute. « Cela prolonge également leur "détresse financière". »

Les pressions économiques ont été intensifiées par des changements politiques. Mme Singletary a noté que le One Big Beautiful Bill Act de 2025 de l'administration Trump a réformé en profondeur le Programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire fédéral (SNAP) en imposant des conditions de travail plus strictes, en réduisant l'éligibilité et en transférant une plus grande partie des coûts aux États.

Le SNAP, le plus grand programme fédéral d'aide à la nutrition, sert historiquement plus de 40 millions d'Américains au cours d'un mois moyen, ce qui fait des réductions d'inscriptions de l'ampleur décrite par les chercheurs un changement significatif dans le filet de sécurité sociale.

« Les familles ressentent déjà les conséquences », a déclaré Mme Singletary. « Entre juillet 2025 et avril 2026, plus de 4,5 millions de personnes ont été rayées des listes du SNAP à l'échelle nationale, selon un outil de suivi du Center on Budget and Policy Priorities, un groupe de réflexion non partisan. Rien que dans les 19 États disposant de données, plus d'un million d'enfants ont été retirés de l'aide alimentaire du SNAP depuis l'adoption de la loi, selon un article de blog du centre publié ce mois-ci. »

Mme Singletary a conclu que la dette contractée pour survivre ne crée ni richesse ni croissance économique. « Les consommateurs contraints de dépendre des microcrédits via des systèmes Buy Now, Pay Later, de prêts sur salaire prédateurs, ou de crédit pour subvenir à leurs besoins de base sont un signal d'alarme pour l'ensemble de l'économie. »