American Rare Earths (ASX : ARR) et l'entreprise de métallurgie Novex ont signé un protocole d'accord (MoU) visant à développer la production américaine de métaux de terres rares, à partir des matières premières du projet Halleck Creek, dans le Wyoming — présenté comme le plus grand gisement du pays — pour alimenter des aimants utilisés dans la défense et d'autres applications modernes.

Les deux sociétés ont indiqué lundi que l'accord portait sur l'avancement de la conversion des oxydes de terres rares séparés en métaux destinés aux aimants permanents, ainsi que sur l'étude de la conception d'une usine américaine de production de métaux de terres rares.

Le projet Halleck Creek constitue le pilier de cette initiative, qui vise une chaîne d'approvisionnement nationale allant du minerai extrait aux aimants permanents. La ressource minérale du projet, d'environ 2,63 milliards de tonnes, a le potentiel d'approvisionner le marché national en métaux pour aimants et a bénéficié d'un soutien fédéral et des États, notamment une lettre d'intérêt non contraignante de la Banque d'import-export des États-Unis (Export-Import Bank) pouvant atteindre 456 millions de dollars.

« Associer notre immense ressource du Wyoming à leurs capacités techniques constitue une étape importante pour édifier la pierre angulaire de la production américaine de terres rares et d'aimants, dans le Wyoming », a déclaré Mark Wall, PDG d'American Rare Earths, dans un communiqué.

L'action d'American Rare Earths a gagné 6 % lundi, clôturant à 36 cents australiens à Sydney, ce qui valorise la société à 204 millions de dollars australiens (201 millions de dollars canadiens).

Un approvisionnement depuis le Wyoming

L'accord cible l'une des lacunes de la chaîne d'approvisionnement américaine en terres rares : la transformation des oxydes raffinés et séparés en métaux utilisables pour la fabrication d'aimants. Cette lacune est importante car les États-Unis n'extraient des terres rares qu'à Mountain Pass, en Californie, et ce concentré a historiquement été expédié à l'étranger pour y être séparé, tandis que la Chine assure l'essentiel du raffinage mondial et produit la majorité des aimants haute performance au néodyme-fer-bore présents dans les moteurs de véhicules électriques, les générateurs d'éoliennes et l'électronique grand public. Développer cette capacité sur le sol national permettrait de réduire la dépendance au traitement étranger, alors que Washington cherche à sécuriser l'approvisionnement en matériaux jugés essentiels pour la défense et la fabrication de pointe.

Les partenaires entendent améliorer la récupération, la pureté et la qualification des produits d'éléments de terres rares, et prévoient de mettre en place une usine de production nationale ainsi qu'une chaîne entièrement domestique « de la mine à l'aimant ».

Ils comptent également métalliser l'oxyde de néodyme-praséodyme (NdPr) pour le convertir en un produit métallique utilisable comme précurseur d'aimants, et étudier les options permettant à American Rare Earths de produire et de fournir du samarium, du dysprosium et du terbium pour des essais et des qualifications métallurgiques. Le dysprosium et le terbium sont des terres rares lourdes ajoutées aux aimants néodyme-fer-bore pour préserver leurs performances à haute température, tandis que le samarium sert de base aux aimants samarium-cobalt utilisés dans l'aérospatiale et d'autres applications exigeantes.

Selon une ressource publiée en février 2025, Halleck Creek recèle 1,48 milliard de tonnes de catégories mesurée et indiquée, à une teneur de 3 334 parties par million (ppm) (0,33 %) d'oxydes de terres rares totales (TREO), soit 4,93 millions de tonnes de TREO contenu. Le projet compte également 1,15 milliard de tonnes inférées à une teneur de 3 239 ppm (0,32 %) de TREO, soit 3,72 millions de tonnes de TREO contenu. La ressource combinée totalise 8,65 millions de tonnes de TREO contenu.

Examen de la chaîne de production

Ce protocole d'accord fait suite à un examen par American Rare Earths des procédés de conversion des oxydes en métaux, qui a recensé plusieurs technologies de métallisation réalisables susceptibles d'aider les États-Unis à faire progresser le secteur.

Ces voies comprenaient la conversion en fluorures suivie d'une réduction calciothermique, la réduction lanthanothermique pour les métaux volatils, ainsi que l'électrolyse de sels fondus à haute température. L'examen a conclu que l'électrolyse en sel fondu était la plus propre de ces méthodes, réduisant la dépendance au fluorure d'hydrogène anhydre et évitant l'utilisation d'un métal de terre rare — qui pourrait autrement être vendu — comme agent réducteur.

Échéance liée à la Chine

Cette initiative intervient alors que les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance à la chaîne d'approvisionnement chinoise dominante en terres rares, en particulier pour les matériaux utilisés dans les applications de défense et les centres de données. À partir du 1er janvier, les entrepreneurs de la défense américaine seront soumis à des restrictions sur la livraison de certains aimants contenant des éléments de terres rares extraits, raffinés ou séparés en Chine, ce qui ajoute un obstacle supplémentaire au secteur et souligne le besoin d'une production nationale.

« Instaurer cette capacité aux États-Unis exige une source nationale sécurisée des bonnes matières premières de terres rares, et Halleck Creek en fournit la base », a déclaré Ilija (Eli) Mišković, PDG de Novex, basée dans l'État de Washington, dans le même communiqué.

Source : The Northern Miner