Pendant près de cinq décennies, un indicateur est resté remarquablement stable. Tous les un ou deux ans, le General Social Survey — mené par NORC à l’Université de Chicago et l’un des instruments de recherche sociale les plus anciens et les plus cités du pays — demande aux Américains à quel point ils sont heureux, et de 1972 à 2018, l’écart entre ceux qui se disaient « très heureux » et ceux qui répondaient « pas très heureux » a à peine bougé. Puis la pandémie est arrivée — et les chiffres se sont effondrés.

Sam Peltzman, économiste à la Booth School of Business de l’Université de Chicago, suit cette tendance depuis plusieurs années. « C’est un changement énorme », a-t-il déclaré à Fortune. « Cela peut toujours remonter davantage, et nous espérons que ce sera le cas. Mais pour l’instant, c’est comme un net de moins 20, ce qui est totalement sans précédent. »

La baisse de 2020 a été de 25 points, et le rebond depuis lors n’a été que de cinq points. Il a comparé cela au précédent choc majeur vécu par la plupart des Américains : la Grande Récession, qu’il a décrite comme « au maximum 10 points, et revenus immédiatement ».

L’argent n’est pas l’explication

Le premier réflexe est de pointer les pressions économiques, mais Peltzman estime que le tableau est plus complexe. Certes, les factures d’alimentation et les prix de l’essence ont fortement augmenté, mais une explication fondée sur le coût de la vie ne tiendrait que si les Américains les plus touchés étaient aussi les plus malheureux.

Les données de Peltzman montrent l’inverse. Les groupes qui ont le plus chuté après 2020 étaient ceux qui partaient avec le plus de bonheur : les Américains blancs, à revenu élevé, diplômés de l’enseignement supérieur et plutôt à droite. « La question du coût de la vie n’est pas une préoccupation des revenus élevés », a-t-il dit. « C’est une préoccupation des revenus plus faibles, et les personnes à revenu élevé ont été les plus durement touchées dans l’effondrement du bonheur. »

« Tout récit qui dit que c’est l’inégalité », a ajouté Peltzman, « n’est pas compatible avec les faits. »

Un clivage du bonheur selon le mariage

Les Américains mariés restent, dans l’ensemble, heureux. Les Américains non mariés — environ 45 % de la population adulte — sont désormais, dans l’ensemble, malheureux.

« Les seules personnes qui sont positives, là où il y a un solde clairement positif de bonheur, sont les personnes mariées », a déclaré Peltzman. « Nous avons une société ségréguée en matière de bonheur selon le mariage. »

La question suivante, évidente, est de savoir si cela reflète simplement la baisse du taux de mariage et si le choc ne ferait qu’enregistrer cette évolution. Ce n’est pas le cas. Le taux de mariage lui-même n’a pas bougé depuis 15 ans : « C’est 55/45, et cela a été comme ça », a indiqué Peltzman.

Les taux de mariage ont bien baissé pendant une période plus longue, des années 1970 au début des années 2000, et dans un article antérieur, Peltzman a constaté que ce recul expliquait la majeure partie de la baisse progressive du bonheur observée avant la pandémie. Mais cette baisse s’était déjà stabilisée bien avant 2020. La répartition du pays entre adultes mariés et non mariés au moment du choc est la même qu’aujourd’hui.

Ce qui a changé, ce n’est pas le nombre de personnes mariées, mais le fait qu’il est désormais bien plus difficile de ne pas l’être, tandis que les personnes mariées ont globalement tenu bon.

Même si les deux groupes ont été touchés, « si l’on veut, les non-mariés ont été un peu plus touchés », a déclaré Peltzman. Les répondants mariés sont passés d’environ +30 à +50 ; les répondants non mariés sont passés d’un niveau proche de l’équilibre à environ -15. Mais, a-t-il prévenu, « on ne peut pas déduire ce qui cause quoi ».

Dans un autre article, intitulé The Anatomy of Marital Happiness (2025), il a constaté que la prime au mariage en matière de bonheur se vérifie dans presque tous les groupes testés : âge, race, revenu, niveau d’études, orientation sexuelle. Les couples cohabitants bénéficient d’un effet similaire, mais plus faible, d’environ 10 points. « Les gens heureux se marient, et les personnes mariées deviennent heureuses », a-t-il dit. « Donc ne vous précipitez pas pour prendre des décisions personnelles sur la base de cela. »

Brad Wilcox, senior fellow et directeur du Get Married Initiative à l’Institute for Family Studies (IFS), a estimé que le pessimisme économique contribue probablement à la hausse du malheur, les jeunes craignant que l’inflation et le coût du logement aient rendu le rêve américain inaccessible.

« Mais le biais négatif des réseaux sociaux et la baisse des interactions sociales, des rencontres amoureuses et du mariage pèsent davantage dans cet effondrement du bonheur », a-t-il ajouté. « C’est parce que, objectivement, les liens sociaux des jeunes adultes ont beaucoup plus reculé que leur situation économique au cours des dernières décennies. »

Un graphique de l’IFS, élaboré à partir des mêmes données du General Social Survey, montre pourquoi les jeunes adultes attirent une attention particulière. De 2000 à 2019, le malheur dans chaque tranche d’âge restait dans une fourchette étroite, avec environ 10 % à 15 % de réponses « pas très heureux ». Mais de 2021 à 2024, les 18 à 35 ans ont grimpé à 26 %, contre 20 % pour les personnes d’âge moyen et 21 % pour les adultes de 56 ans et plus, même si Peltzman a noté que les plus jeunes constituent un groupe très volatil.

Ses recherches ont révélé un autre point de données qui évoluait au même rythme que le bonheur : la question de savoir si les Américains pensent que les autres les traitent équitablement. Ce chiffre s’est effondré la même année, dans la même ampleur. « C’est comme si le ciment social se désagrégeait », a-t-il déclaré.

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com.