Les États-Unis ne sont pas une nation chrétienne. En dépit des affirmations persistantes en ce sens, cette assertion s'effondre non seulement sous l'examen historique et constitutionnel, mais aussi lorsqu'on l'évalue à l'aune des connaissances religieuses et du comportement effectifs de ceux qui se déclarent chrétiens — en particulier les partisans du président Donald Trump.

La question de savoir comment une nation peut être qualifiée de chrétienne quand ses chrétiens connaissent si peu le christianisme apparaît dans un essai de Hannibal Hamlin, professeur d'anglais à l'Ohio State University, publié dans la Pittsburgh Review of Books. Hamlin observait que, bien que les États-Unis soient fréquemment décrits comme la nation la plus religieuse au monde, « les Américains sont mal informés même sur leur propre religion ».

Un sondage Gallup de 2010 a souligné ce constat : seulement un peu plus de la moitié des Américains savaient que la Règle d'or ne figure pas parmi les Dix Commandements, et juste en dessous de la moitié pouvaient nommer les quatre Évangiles. Seulement 16 pour cent reconnaissaient que le salut par la foi seule est une doctrine protestante plutôt que catholique. Des preuves anecdotiques renforcent ces données — un enseignant a raconté avoir dû expliquer à un diplômé d'une école catholique que la croyance en la transsubstantiation n'est pas optionnelle dans la doctrine catholique. Plusieurs pasteurs évangéliques ont également signalé récemment une baisse de fréquentation, après que leurs fidèles eurent découvert, à leur grand dam, que Jésus demandait à ses disciples de tendre l'autre joue.

Ces tendances se déploient sur fond de déclin religieux plus large. Les recherches du Pew Research Center ont suivi une hausse constante des personnes sans affiliation religieuse — souvent appelées les « nones » — qui sont passées d'environ 16 pour cent de la population américaine en 2007 à près de 30 pour cent ces dernières années. Pourtant, parmi ceux qui restent affiliés, en particulier les Protestants évangéliques blancs, la fusion entre l'identité religieuse et la loyauté partisane n'a fait que se renforcer, compliquant l'affirmation selon laquelle le christianisme américain refléterait une conviction théologique plutôt qu'un alignement politique.

L'ignorance répandue du christianisme et de la prétendue « tradition judéo-chrétienne », toutefois, ne représente qu'une partie du tableau. Plus révélatrice est l'indifférence de nombreux chrétiens autoproclamés lorsque Trump pose un acte qui équivaut à une offense à la foi chrétienne — non pas en référence à sa conduite personnelle telle que ses aventures féminines, sa cupidité ou sa corruption, mais à des actions qui tournent en dérision le Dieu qu'ils prétendent vénérer.

Lors d'un meeting récent dans le Michigan, organisé en soutien au candidat républicain au Sénat, Trump s'est adressé aux jeunes participants avec une déclaration frappante : « J'ai fait plus pour vous que vos parents, OK ? Vos parents sont bien. Je ne vais pas critiquer vos parents. Mais j'ai été meilleur pour vous que vos parents. »

Comme le suggère Hamlin, le public américain s'est peut-être tellement habitué aux « blasphèmes ordinaires » de l'administration Trump que peu ont mesuré la gravité de cette déclaration. Pourtant, les chrétiens pratiquants auraient dû y prêter attention. Le quatrième commandement — « honore ton père et ta mère » — se situe en dessous de l'observance du jour du Seigneur mais au-dessus de l'interdiction du meurtre. Jésus lui-même a abordé les conséquences de sa violation, comme le rapporte Matthieu 15:4-9 : « Car Dieu a dit [par Moïse] : Honore ton père et ta mère, et : Celui qui maudit son père ou sa mère sera puni de mort. »

Que la remarque de Trump n'ait suscité aucune réaction significative de la part des communautés chrétiennes ne fait que renforcer l'argument selon lequel l'identité chrétienne de la nation est davantage rhétorique que réelle.

Les critiques laïques du nationalisme chrétien préfèrent généralement contrer le récit de la « nation chrétienne » par des arguments historiques et constitutionnels, citant les paroles effectives des Pères fondateurs plutôt que les revendications des nationalistes religieux modernes. Le traité de Tripoli de 1797, approuvé à l'unanimité par le Sénat américain et signé par le président John Adams, affirmait clairement que « le Gouvernement des États-Unis d'Amérique n'est en aucun sens fondé sur la religion chrétienne ». Cette approche est valable. Cependant, les laïcs qui passent sous silence les principes effectifs du christianisme risquent d'accorder aux nationalistes chrétiens plus de mérite qu'ils n'en méritent. Ces défenseurs autoproclamés de la foi promeuvent les Dix Commandements dans les espaces publics mais manifestent beaucoup moins d'enthousiasme pour le Sermon sur la montagne. Les enseignements de Jésus-Christ exigent trop d'eux. Leur vraie religion, sans doute, est une croyance en des règles applicables aux autres — et non à eux-mêmes.

La déconnexion est flagrante. Bon nombre des mêmes chrétiens qui déclarent que l'Amérique est une nation chrétienne ont choisi pour chef un homme qui insulte et moque régulièrement Dieu, ou qui s'attribue le pouvoir et la gloire qui n'appartiennent qu'à Dieu seul.

Considérez les preuves : Trump a utilisé la Sainte Bible comme un accessoire politique, signé des exemplaires comme si la parole de Dieu était sa propriété personnelle, et vendu des « Bibles Trump » en « éditions présidentielle, première dame et vice-présidentielle » — commercialisant les Écritures comme si elles pouvaient être réduites à une simple marchandise. Selon PRRI, une grande majorité de nationalistes chrétiens et de Protestants évangéliques continue de le soutenir malgré sa violation habituelle du premier et plus important des commandements : « Tu n'auras pas d'autres dieux que moi. »

D'autres preuves sont apparues en mai de l'année dernière, lors de la sélection d'un nouveau pape. Trump a publié une image générée par IA le représentant comme le prochain pontife. Lorsque sa base catholique a réagi négativement, au lieu de battre complètement en retraite, il a persisté — publiant une autre image générée par IA, celle-ci le représentant habillé en Jésus accomplissant la guérison miraculeuse d'un malade.
Les images ont par la suite été retirées, et la Maison-Blanche a fourni de nombreuses rationalisations. Trump a affirmé qu'il pensait que l'image le montrait en médecin, et non en Jésus. Pourtant, comme l'a écrit Hamlin : « Trump lui-même aurait-il pu imaginer que la photo de Jésus ne déclencherait pas un tsunami de réactions ? » Les Protestants très conservateurs estiment qu'il n'y a aucune possibilité de pardon pour un tel acte. Néanmoins, les partisans chrétiens de Trump ont semblé disposés à fermer les yeux — ce qui aurait pu surprendre même un homme aussi cynique que le président.

Le christianisme, lorsqu'on le prend au sérieux, demande énormément. Suivre le droit chemin est difficile, particulièrement lorsque l'on est entouré de comportements répréhensibles qui se dissimulent sous des apparences ordinaires. S'il est parfois difficile de savoir si l'on pratique sa foi correctement, le prix à payer pour cela est indéniable. Une droiture qui s'obtient facilement et sans conséquence n'est pas une droiture véritable.

Et pourtant, le pays a un président qui se déclare chrétien et prétend parler au nom d'une nation chrétienne, mais qui n'a jamais subi les conséquences d'avoir respecté ou échoué aux normes exigeantes de cette foi — même lorsque ces échecs ont été aussi publics et spectaculaires que les siens. L'argument de vente signature de Trump a toujours promis les récompenses de la lutte sans le sacrifice. Ce message s'est traduit sans heurt auprès d'un public nationaliste chrétien, et même Trump n'aurait pas pu prédire à quel point l'appétit serait fort et durable pour récolter la gloire sans en payer aucun prix.

Les arguments laïques contre l'idée que l'Amérique est une nation chrétienne demeurent pertinents. Mais ils ne devraient pas accorder aux tenants de cette thèse plus de crédibilité qu'ils n'en ont mérité. Ils recherchent le statut d'être appelés chrétiens sans le fardeau de vivre selon les enseignements chrétiens. Ils exigent des autres qu'ils obéissent à leurs règles morales tout en se réservant le droit de les enfreindre à volonté. Trump est l'expression la plus pure de cette vraie religion. L'Amérique n'est pas une nation chrétienne. Son élection en est la preuve.