Fletcher Williams, 25 ans, a vu six films dans les cinémas AMC le mois dernier. Au tarif plein, les billets lui auraient coûté environ 150 dollars. Il a payé 29,99 dollars.

Williams est l'un des plus de 1,1 million de membres d'AMC Stubs A-List, la formule d'abonnement qui permet aux spectateurs de réserver jusqu'à quatre films par semaine — y compris les formats premium comme l'IMAX et le Dolby Cinema — moyennant un forfait mensuel d'environ 24 à 30 dollars selon l'État. Alors que le public revient dans les salles en 2026, AMC Entertainment, la plus grande chaîne de cinéma des États-Unis, compte sur ce programme pour transformer les acheteurs de billets occasionnels en habitués.

La question ouverte est de savoir si cette fidélité peut accomplir ce qu'une série de films à succès n'a pas encore permis : rendre AMC durablement rentable alors qu'elle porte une dette d'environ 4 milliards de dollars.

Un trimestre record après une longue remontée

Le rebond est réel. AMC a annoncé un chiffre d'affaires de 1,60 milliard de dollars pour le deuxième trimestre 2026, en hausse de 14,2 % sur un an et au plus haut niveau trimestriel des 106 ans d'histoire de la société. La fréquentation mondiale a progressé de 13,5 % pour atteindre 71,3 millions d'entrées.

Les admissions ont généré 863,1 millions de dollars, en hausse de 13,2 %, tandis que les ventes de produits alimentaires et de boissons ont augmenté de 15,3 % à 576,1 millions de dollars. Le secteur dans son ensemble y a contribué : le box-office national de 2,99 milliards de dollars a marqué le deuxième trimestre le plus solide depuis sept ans, avec six films dépassant 75 millions de dollars à leur lancement.

Le trou dont AMC s'est extraite était profond. Son chiffre d'affaires avait chuté de 77 % en 2020, passant de 5,47 milliards à 1,24 milliard de dollars, après la fermeture des salles pendant la pandémie. Début 2025 encore, le président et PDG Adam Aron avait déclaré que le box-office national de janvier à mars était le plus faible depuis 1996, hors trimestres touchés par le COVID.

Les records ne se traduisent pas encore en bénéfices. AMC a affiché une perte nette de 11,4 millions de dollars au deuxième trimestre, les intérêts et autres charges absorbant une grande partie des gains. Pour 2025, la société a perdu 632 millions de dollars pour 4,85 milliards de dollars de chiffre d'affaires, selon les données d'entreprises de Fortune.

Pourquoi un forfait fixe change les calculs

Pour les cinéphiles réguliers, l'arithmétique est simple. Un billet adulte standard chez AMC coûte généralement entre 13 et 15 dollars avant les formats premium comme l'IMAX ou la 3D, de sorte qu'un film par semaine peut dépasser 65 dollars par mois en billets seulement.

Williams s'est d'abord inscrit à l'université, quand il habitait à 15 minutes d'un AMC. Vu le nombre de films qu'il voit, il a déclaré : « L'abonnement se rembourse pratiquement tout seul. »

« 25 à 30 dollars, c'est à peu près l'équivalent d'un seul billet pour un nouveau film là où j'habite. Payer cela une fois par mois pour pouvoir voir jusqu'à 4 films par semaine, cela vaut vraiment énormément le coup », a expliqué Williams, qui vit désormais à Los Angeles.

Les membres pourraient théoriquement voir jusqu'à 17 films par mois, mais le membre type en regarde deux ou trois, selon AMC. Même à ce rythme, la plupart s'en sortent à peu près à l'équilibre ou mieux.

« Avant, je regardais des films de manière occasionnelle, mais après m'être intéressé au cinéma en 2024, j'ai décidé de m'inscrire. Je vois généralement au moins 2 films par mois, et comme l'abonnement se rembourse à ce rythme, je suis resté abonné », a raconté Autumn Miller, 28 ans, de New York. Elle a vu cinq films le mois dernier.

AMC a lancé A-List en 2018, à une époque où Fortune le présentait comme la réponse de la société à MoviePass, le service de billets illimités dont le modèle de forfait fixe original s'est effondré en 2019. Le nombre de membres a plus que doublé au cours des cinq dernières années, et les membres A-List représentent désormais environ 20 % de la fréquentation américaine d'AMC, a indiqué Aron aux analystes en juillet. Ce modèle n'est plus l'apanage d'AMC : Regal propose son offre Unlimited et Cinemark son Movie Club, faisant des abonnements mensuels un pilier du secteur cinématographique américain.

« Nous avons constaté une croissance significative du nombre de membres ces dernières années, à mesure que les films sont revenus en bien plus grand nombre dans les salles, et à la fin du deuxième trimestre 2026, A-List avait dépassé 1,1 million de membres », a écrit dans un courriel Ryan Noonan, porte-parole d'AMC. « Les membres A-List figurent parmi nos spectateurs les plus engagés, regardant régulièrement un large éventail de films chez AMC. Nous pensons que la croissance continue d'A-List en dit long sur le plaisir que nos membres tirent du programme et sur la valeur qu'ils y voient. »

Une fidélité qui se manifeste au-delà du billet

Pour certains membres, l'abonnement a transformé leur façon de dépenser en divertissement, et pas seulement la fréquence de leurs sorties.

« Je pense que cela a changé mon approche du divertissement plus que tout autre chose. Au lieu de considérer un film comme une dépense occasionnelle, je peux en faire une activité régulière, et je suis plus enclin à consacrer mon budget divertissement à des expériences que j'apprécie vraiment. J'ai toujours des services de streaming à la maison, mais aller au cinéma offre quelque chose de différent que je ne peux pas totalement reproduire depuis mon canapé », a déclaré Noah Osborne, 28 ans, de Phoenix.

« Je dirais que je dépense probablement un peu moins en services de streaming puisque je peux voir le film en salle. Les membres A-List bénéficient aussi de très bons tarifs sur les rafraîchissements, ce qui me permet également d'économiser un peu », a ajouté Sophie Guaman, 28 ans, de New York.

Ces dépenses de rafraîchissements comptent pour AMC, qui réalise une part importante de ses revenus sur les produits alimentaires et les boissons. Les revenus de restauration par spectateur ont atteint des records au deuxième trimestre, tant dans ses activités américaines qu'internationales.

Les membres participent aussi en partie au marketing d'AMC. Sur TikTok, les abonnés publient sous le hashtag #amctheatres, montrant leur passage par la file prioritaire A-List à proximité du comptoir de rafraîchissements.

« L'enthousiasme que nos membres continuent de manifester pour le programme a dépassé nos attentes, en particulier dans la manière dont ils parlent d'A-List, tant en ligne qu'avec leur famille et leurs amis », a écrit Noonan.

Le test de la dette pour A-List

En octobre, AMC a finalisé un refinancement de 3,97 milliards de dollars qui a repoussé presque toutes les échéances de sa dette à 2031 et 2033 et, selon la société, réduit son coût du capital. Cet accord lui donne du temps. Il ne réduit pas les quelque 4 milliards de dollars qu'AMC doit.

C'est le véritable test pour A-List. Un programme qui génère un cinquième de la fréquentation américaine peut remplir les salles entre deux blockbusters. Mais la question est différente de savoir s'il peut générer suffisamment de trésorerie régulière pour aider à rembourser la dette.

Le prochain indicateur viendra avec le rapport trimestriel d'AMC, couvrant la période de juillet à septembre : la fréquentation s'est-elle maintenue après un printemps record, et un public plus nombreux et plus fidèle commence-t-il à se refléter dans les résultats ? Un chiffre actualisé du nombre de membres A-List devrait en faire partie, la société communiquant ce chiffre avec ses récents résultats trimestriels.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.