Amazon prépare une expansion d'environ six fois la taille de son réseau de livraison par drone Prime Air, visant près de 500 villes et communes américaines d'ici fin 2026, alors que les détaillants et les entreprises de livraison se livrent une course pour rendre l'expédition du dernier kilomètre plus rapide et moins coûteuse.

Ce déploiement élargirait considérablement l'empreinte de Prime Air par rapport à ses 11 sites de livraison actuels répartis dans 10 zones métropolitaines, et offrirait à Amazon un test beaucoup plus vaste pour déterminer si les aéronefs autonomes peuvent devenir une composante significative de son réseau logistique. La prochaine phase du déploiement est prévue dans les zones métropolitaines de Chicago, Atlanta, Cleveland, Syracuse et Boise, avec l'ajout attendu d'autres communautés plus tard cette année.

Cette montée en puissance marquerait une accélération nette pour un programme qui a évolué progressivement : Amazon a présenté la livraison par drone pour la première fois en 2013 et n'a commencé les livraisons régulières aux clients qu'à la fin de 2022, en commençant par College Station, au Texas, et Lockeford, en Californie. Amazon a par ailleurs indiqué viser 500 millions de colis livrés par drone par an d'ici la fin de la décennie, un objectif qui nécessiterait une couverture bien plus étendue que celle du service actuel.

Les concurrents s'élancent dans le ciel

Cette offensive intervient alors que les concurrents effectuent eux-mêmes leurs propres pas vers la livraison par drone. Walmart, qui a commencé à tester la livraison par drone en 2020, a étendu son service grâce à des partenaires dont Wing, propriété d'Alphabet, et Zipline, tandis que DoorDash a récemment reçu l'approbation fédérale pour exploiter son propre réseau commercial de livraison par drone. Uber, de son côté, a annoncé cette semaine un partenariat avec Zipline.

Selon Amazon, Prime Air a déjà livré des centaines de milliers de colis cette année.

« Les clients se tournent déjà vers Amazon pour la livraison rapide le jour même et le lendemain, et Prime Air leur offre une option encore plus rapide quand ils en ont besoin », a déclaré David Carbon, vice-président de Prime Air.

Ce que Prime Air transporte et ce que cela coûte

Prime Air peut transporter la plupart des colis pesant 5 livres ou moins et d'une taille approximativement égale à celle d'une grande boîte à chaussures, ce qui rend plus de 60 % des produits les plus fréquemment achetés par les clients éligibles à la livraison par drone. Les commandes peuvent arriver en aussi peu que 30 minutes, bien qu'Amazon indique que la plupart parviennent aux clients environ une heure après le paiement.

Amazon indique que son aéronef le plus récent, le MK30, est plus silencieux que les modèles précédents, peut voler sous une pluie légère et dans une gamme de températures plus large, et offre environ le double de l'autonomie de son prédécesseur — des changements conçus pour permettre au service d'opérer dans davantage d'endroits et de conditions.

Les membres Prime bénéficient d'une livraison par drone gratuite pour les commandes de 50 $ ou plus et paient 2,99 $ pour les commandes moins élevées, tandis que les clients non-Prime paient 4,99 $.

Cette expansion ajoute un front supplémentaire aux efforts plus larges d'Amazon pour réduire les délais de livraison, un domaine où les détaillants se livrent une concurrence croissante en matière de rapidité et de commodité. La livraison du dernier kilomètre est souvent citée comme le tronçon le plus coûteux du parcours d'un colis, l'une des raisons pour lesquelles les opérateurs logistiques testent des alternatives comme les drones.

Cadre réglementaire et questions en suspens

La livraison par drone demeure toutefois une petite partie du marché global de la livraison et fait face à des défis allant des exigences fédérales en matière d'aviation et de la météo au bruit, à la sécurité et à l'économie de la concurrence avec les fourgons et chauffeurs traditionnels.

Amazon détient la certification Part 135 de la Federal Aviation Administration pour Prime Air, obtenue en 2020 en tant que l'un des premiers opérateurs autorisés pour de tels vols, et indique que ses drones utilisent un système autonome de « détection et évitement » pour surveiller l'espace aérien environnant et identifier les obstacles sans qu'une personne ait à suivre un flux vidéo en direct.

La capacité du modèle à passer à l'échelle dépend également de règles encore en cours de rédaction : en mai 2025, la FAA a proposé des réglementations qui permettraient des vols de drones de routine au-delà de la ligne de vue de l'opérateur, un changement que les opérateurs de drones ont qualifié d'essentiel pour une expansion à l'échelle nationale. Ces règles ne sont pas encore définitives.

Pour Amazon, cette expansion servira de test plus large pour déterminer si la livraison par drone peut passer d'un service limité à une composante pratique et extensible de son réseau de livraison du dernier kilomètre.