Il y a treize ans, Jeff Bezos est entré sur le plateau de « 60 Minutes » de CBS et a dévoilé le premier drone de livraison d’Amazon, prédisant des dépôts de colis aériens en 30 minutes dans les quatre à cinq années suivantes. Depuis, le géant du commerce en ligne a peiné à tenir cette promesse. Cette semaine, il a franchi une étape importante.

Mercredi, Amazon a annoncé son intention d’étendre les livraisons par drone à près de 500 villes et localités américaines d’ici la fin de l’année. L’entreprise a indiqué que cette initiative représente une augmentation par six de son empreinte de réseau de drones et qu’elle concernera des dizaines de millions de clients.

Cette expansion fait suite à des années de difficultés pour faire décoller le projet, ainsi qu’à un scepticisme généralisé selon lequel l’effort — aussi séduisant soit-il — ne dépasserait jamais le stade d’un projet annexe limité. Elle montre aussi qu’Amazon continue d’investir dans ce programme, alors même que son réseau de livraison plus large repose toujours largement sur les camions, les fourgonnettes et les chauffeurs humains.

Vers où le service s’oriente

Amazon a indiqué que les livraisons par drone vont s’étendre aux zones de Chicago, Syracuse, Cleveland et Atlanta, entre autres zones métropolitaines et localités. L’entreprise n’a pas précisé combien de livraisons elle attend par jour ni la taille de sa flotte de drones dans chaque lieu.

Presque tout article pesant cinq livres ou moins et pouvant entrer dans une grande boîte à chaussures est éligible à la livraison, les clients passant commande via l’application Amazon. La livraison est gratuite pour les membres Prime qui dépensent 50 $ ou plus ; sinon, des frais de 2,99 $ s’appliquent. Les non-membres Prime paient 4,99 $ par livraison.

Les opérations actuelles de livraison par drone d’Amazon incluent San Antonio, Texas ; Baton Rouge, Louisiane ; Kansas City, Kansas ; et huit autres zones. Selon l’entreprise, les drones partent des sites logistiques d’Amazon et peuvent livrer des articles en aussi peu que 30 minutes.

Même sur ses marchés existants, le service reste toutefois relativement limité. Les drones ne peuvent pas voler au-delà d’un rayon d’environ sept miles, ce qui limite leur portée, et ils opèrent principalement dans des zones suburbaines afin d’éviter les grands immeubles et d’autres obstacles complexes.

Une fraction du volume d’Amazon

David Carbon, responsable de Prime Air, a déclaré dans un communiqué qu’Amazon avait livré cette année des centaines de milliers de colis aux clients par drone. Aussi impressionnant que soit ce chiffre, il ne représente qu’une fraction des près de 20 millions de colis qu’Amazon livre chaque jour aux États-Unis, selon le cabinet d’études ShipMatrix.

Plusieurs entreprises, y compris des concurrentes d’Amazon comme Walmart, tentent elles aussi de développer la livraison par drone afin d’accélérer les expéditions et de dépendre moins des chauffeurs humains. Leurs objectifs ont été freinés par des obstacles réglementaires, des technologies coûteuses et des plaintes de résidents locaux.

« C’est encore clairement un chantier en cours, mais ils ont la vision que c’est l’une des meilleures façons de faire parvenir des choses aux gens en moins de 45 minutes », a déclaré Josh Lowitz, cofondateur de Consumer Intelligence Research Partners, une société qui étudie les membres Amazon Prime.

Lowitz, qui a visité cette semaine le laboratoire de drones Prime Air d’Amazon à Seattle, a indiqué que l’entreprise livre principalement dans les zones suburbaines parce qu’elle a besoin d’un rayon de 10 pieds pour livrer en toute sécurité.

« Ils travaillent sur la technologie des batteries et sur la technologie sonore, en essayant de l’améliorer encore et encore. Si la portée de livraison passe de sept miles à 15 miles, ils pourraient atteindre des personnes dans des zones rurales », a déclaré Lowitz.

Défis réglementaires

Bien qu’Amazon soit probablement la mieux placée pour faire advenir la livraison par drone, compte tenu de ses centaines de centres logistiques et de ses ressources technologiques, l’entreprise a fait face à une vague de problèmes pour atteindre son ambition. L’obtention d’une certification de la Federal Aviation Administration a constitué un enjeu clé, car les méthodes standard d’évaluation de la FAA reposent sur des aéronefs pilotés par l’homme.

Faire voler et atterrir des drones dans les jardins des particuliers était sans précédent avant qu’Amazon et d’autres commencent à tester leurs drones, obligeant l’entreprise à construire ses standards à partir de zéro. Amazon a également abordé le projet au départ sous un angle technologique et n’a pas recruté suffisamment de personnes sachant naviguer dans le système réglementaire, ont indiqué d’anciens employés à Fortune.

En 2020, Amazon a remplacé le fondateur visionnaire du projet, Gur Kimchi, par l’ancien dirigeant de Boeing David Carbon. Si ce changement montrait qu’Amazon prenait au sérieux l’aspect réglementaire du projet, il a d’abord suscité un choc culturel, selon les anciens employés. Beaucoup des employés d’origine de Prime Air sont partis, ce qui a ralenti le projet pendant que Carbon reconstruisait les équipes chargées de la robotique, de l’autonomie et d’autres aspects techniques.

Les difficultés de développement ne se sont pas arrêtées là. À l’automne 2025, deux drones de livraison d’Amazon sont entrés en collision avec une grue en Arizona, causant des dégâts et un incendie. En juillet dernier, l’un des drones de l’entreprise s’est écrasé dans un jardin alors qu’il effectuait une livraison à Darlington, au Royaume-Uni.

Amazon a également quitté deux sites — Lockeford, en Californie, et College Station, au Texas — après y avoir initialement testé ses drones. Certains habitants se sont plaints d’un bourdonnement sonore provenant des drones, même si Amazon a déclaré que le bruit n’est pas plus fort que celui d’un camion de livraison au ralenti. Une porte-parole d’Amazon a indiqué que chaque génération de la technologie Prime Air a apporté des améliorations sonores significatives.

Walmart, avec Wing d’Alphabet, a parallèlement poursuivi l’expansion de ses efforts, ajoutant récemment sept nouveaux marchés de livraison, avec l’objectif d’atteindre plus de 40 millions de clients américains d’ici 2027. Une règle de la FAA qui faciliterait la livraison de colis par drone sur des vols plus longs au-delà de la ligne de visée de l’opérateur attend toujours son approbation. Dans de récentes soumissions réglementaires, Amazon a indiqué que les signaux GPS se dégradent à plus basse altitude pour ses drones, et l’entreprise a demandé aux régulateurs l’autorisation d’utiliser une fréquence sans fil spéciale dans certains tests de drones.

Chauffeurs humains contre drones

Au-delà du fait que les drones constituent un projet personnel très prisé de Bezos, la décision de persévérer peut aussi tenir à la volonté de préserver l’avance d’Amazon en matière de vitesse — et cette expansion intervient alors que le maire de New York, Zohran Mamdani, soutient un projet de loi qui obligerait Amazon et d’autres entreprises à faire de leurs livreurs des employés plutôt que des sous-traitants.

La rapidité est un pilier d’Amazon depuis que l’entreprise a été pionnière de la livraison en deux jours, et elle s’est rapprochée, année après année, de la réalité d’une livraison quasi instantanée. Elle y est parvenue en ouvrant des centres équipés pour acheminer rapidement les produits populaires et les essentiels du quotidien dans son système. Amazon compte au moins 65 centres dits sub-same-day à travers les États-Unis et opère aussi depuis de petits sites dans les centres-villes afin d’atteindre les clients plus vite, selon le consultant en logistique MWPVL International. Certains de ces sites disposent de réfrigérateurs pour les articles périssables, a indiqué MWPVL.

L’entreprise a renforcé son efficacité grâce à l’IA, à la robotique et à une stratégie visant à rester aussi proche que possible des clients. Pour les livraisons rapides, elle s’appuie également sur des chauffeurs à la demande utilisant leur propre véhicule, qui peuvent plus facilement enchaîner les livraisons que les fourgonnettes Amazon classiques opérant sur des trajets moins dispersés.

Amazon subventionne son vaste système de livraison grâce aux frais qu’elle prélève via ses vendeurs tiers ainsi qu’avec ses plus de 200 millions de membres Prime, qui paient chacun 139 $ par an. L’argent collecté via les frais vendeur représente près d’un quart du chiffre d’affaires total de l’entreprise. Ces fonds, associés à une expertise logistique pratiquement inégalée et à une demande croissante, ont permis à l’entreprise de se déployer à travers les États-Unis, y compris dans des zones reculées de l’Amérique rurale.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com