Alphabet (GOOGL), dirigé par le PDG Sundar Pichai, a introduit deux nouvelles puces d'intelligence artificielle visant directement Nvidia (NVDA), et l'annonce est tombée à un moment particulièrement embarrassant pour son principal concurrent.

Google a dévoilé les processeurs lundi, au moment même où Nvidia affronte une enquête impliquant l'aveu d'une liaison du PDG Jensen Huang et des allégations selon lesquelles il aurait pu être ciblé par les renseignements chinois. L'action Alphabet a grimpé de plus de 2 % en pré-ouverture, même si le titre avait perdu 9 % cette année jusqu'à la clôture précédente. C'est le chevauchement des deux histoires qui rend ce moment notable pour les acheteurs d'entreprise comme pour les investisseurs : une société élargit les alternatives disponibles en matière de calcul IA tandis que son principal concurrent gère des questions non résolues sur sa propre direction.

Les nouveaux processeurs, nommés 8tx et 8i Max, sont des versions modifiées des Tensor Processing Units existants de Google, mieux connus sous le nom de TPU.

Alphabet s'enfonce plus profondément dans le business des puces IA de Nvidia

Google développe depuis des années ses propres puces pour alimenter des produits tels que Search, YouTube et Gemini. Contrairement à Nvidia, qui fabrique des unités de traitement graphique pour l'ensemble de l'industrie technologique, Google a historiquement gardé une grande partie de sa technologie TPU en interne.

Ce modèle est en train de changer. Alphabet vend désormais du calcul TPU via Google Cloud, permettant à des entreprises externes d'exécuter des charges de travail IA sur les puces de Google plutôt que d'acheter celles de Nvidia, et les clients dépensent de l'argent. Alphabet a indiqué que les ventes de TPU ont apporté une contribution significative à ses résultats du trimestre de septembre, le chiffre d'affaires de Google Cloud ayant plus que doublé pour atteindre 30,71 milliards de dollars. Concrètement, ce changement transforme Alphabet, passeur d'un simple développeur de puces au service de ses propres produits en marchand de puissance de calcul IA, se disputant les mêmes budgets d'infrastructure jusqu'ici allés aux GPU de Nvidia.

La 8tx est conçue pour les organisations qui ne peuvent pas risquer d'exposer les informations traitées sur leurs ordinateurs, un groupe qui inclut les ministères, les banques et toute société opérant sous des règles strictes de protection des données. Google s'est associé aux fabricants de puces d'Advanced Micro Devices (AMD) pour intégrer le chiffrement directement dans le matériel. La protection des données pendant le traitement consomme généralement des ressources de calcul, mais Google affirme que la nouvelle conception offre jusqu'au double de la vitesse de la génération précédente avec pratiquement aucune pénalité de performance. Cette combinaison illustre l'arbitrage central pour les acheteurs réglementés : protéger les données pendant leur traitement s'est généralement fait au prix de la vitesse de calcul.

La 8i Max sert à un tout autre usage. Plutôt que de se concentrer principalement sur la sécurité, Google a fusionné deux puces en un seul boîtier pour offrir plus de stockage et de puissance de traitement pour l'intelligence artificielle. La société a spécifiquement cité les assistants de programmation logicielle, le raisonnement mathématique et la découverte de médicaments comme des tâches que la conception pourrait optimiser. Prises ensemble, les deux puces donnent à Google des réponses distinctes pour deux publics distincts — les organisations qui doivent garder les données sensibles protégées pendant le calcul, et les équipes en quête d'une puissance de traitement maximale pour des travaux IA exigeants.

Pour Nvidia, la préoccupation majeure est qu'Alphabet offre aux clients d'entreprise — en particulier ceux qui paient déjà Google pour leur infrastructure cloud — davantage d'alternatives à ses GPU.

Le scandale Jensen Huang soulève des questions inconfortables chez Nvidia

L'action Nvidia a glissé d'environ 6 % au milieu des spéculations liées à l'aveu d'infidélité de Huang et aux inquiétudes d'espionnage impliquant la Chine, effaçant environ 250 milliards de dollars de la capitalisation de la société.

Huang détient une participation personnelle d'environ 3,5 % de Nvidia, ce qui signifie que la vente a effacé des milliards de dollars de la valeur de ses actions. Nvidia est la deuxième société cotée la plus précieuse au monde, derrière Apple (AAPL) mais devant Microsoft (MSFT), Alphabet et Amazon (AMZN).

Les pertes s'étendent au-delà des actionnaires directs : les fonds de pension, les comptes de retraite et autres véhicules d'épargne peuvent détenir le titre via des indices.

Huang a reconnu sa liaison avec sa femme Lori Mills dans une déclaration diffusée parmi les employés de Nvidia. Il a dit au personnel :

« Il n'y a aucune excuse pour ce que j'ai fait. Je suis profondément désolé. Je suis déterminé à protéger Nvidia et à soutenir la sécurité nationale de l'Amérique. Je suis fier et reconnaissant d'être Américain. »

Nvidia maintient qu'il n'y a aucune raison de croire que des secrets d'entreprise ou la sécurité nationale américaine aient été compromis, et son enquête devrait examiner ces questions plutôt que de considérer les allégations d'espionnage comme des faits établis.

La réaction politique a été prudente. Interrogé sur Huang, Trump l'a qualifié de « type bien », tout en ajoutant : « on ne sait jamais ce qui se passe ». Le secrétaire d'État Marco Rubio a offert considérablement moins, déclarant qu'il « ne peut tout simplement pas commenter ». Le ministère chinois des Affaires étrangères a rejeté les accusations, les qualifiant de « spéculations sans fondement » et de « rien de plus qu'une tentative de discréditer la Chine ».

Les questions de succession persistent

Une autre question ouverte est de savoir si l'enquête pourrait finalement affecter la direction de Huang. Rien n'indique actuellement qu'il envisage de démissionner. Lors d'une récente interview avec Bloomberg, Huang a déclaré espérer rester chez Nvidia encore 20 ans, bien qu'il estime que son éventuel successeur travaille déjà dans la société.

Sa famille y est également présente. La fille de Huang, Madison, son fils Spencer et son gendre Nico Caprez travaillent tous chez Nvidia, soulevant des questions sur la possibilité que la succession implique finalement un membre de la famille. Mais Huang a repoussé la question lorsque Bloomberg a demandé si Madison pourrait hériter du poste de direction.

« Je ne souhaite pas ce poste pour elle », a-t-il déclaré, expliquant que ses enfants « devront aller le mériter ».

L'issue de l'enquête de Nvidia, et le rythme auquel les clients d'entreprise pèsent la gamme croissante de TPU d'Alphabet face aux GPU de Nvidia, sont les fils à suivre à mesure que la rivalité entre les deux sociétés se développe.