Par Steve Benford

Le film de science-fiction acclamé Aliens du réalisateur James Cameron fête ses 40 ans en août, quatre décennies après sa sortie en 1986. Il s'agit de la suite du succès claustrophobe de Ridley Scott de 1979, Alien. Là où l'original mettait en scène une seule créature terrifiante, le film de Cameron en présente des centaines — et les confronte à un escadron de marines spatiaux. Le film a obtenu sept nominations aux Oscars, dont une pour Sigourney Weaver dans la catégorie meilleure actrice, et en a remporté deux, pour les effets visuels et le montage sonore.

Une multitude de technologies intrigantes font leur apparition, notamment les voyages interstellaires, l'hyper-sommeil (dans lequel les humains sont préservés en stase pendant les longs voyages spatiaux) et la terraformation (rendre d'autres mondes habitables pour les humains).

Certaines des technologies présentées à l'écran se sont déjà concrétisées — ou semblent sur le point de le faire. D'autres ont été manquées, et certaines demeurent fermement dans le domaine de la science-fiction.

Dans Aliens, les marines se rendent sur une lune lointaine pour enquêter sur la disparition de plus de 100 colons humains. Ellen Ripley (Sigourney Weaver), la protagoniste principale du premier film, les accompagne en tant que conseillère. À leur arrivée, ils rencontrent une fillette de six ans, nommée Newt, qui a réussi à échapper au sort funeste des autres colons. Lorsque les marines tombent sur la ruche alien, chaos et carnage s'ensuivent.

Les technologies présentées dans Aliens semblent exister au service du récit plutôt que pour prédire le chemin de l'innovation, comme le ferait un futurologue. Mais il vaut la peine de les examiner de plus près.

Le film se déroule en 2179, soit 153 ans dans notre futur. Un voyage de 153 ans dans le passé nous amènerait en 1893, époque où les technologies courantes étaient les transports hippomobiles, les tramways à vapeur et l'éclairage au gaz. Les machines à écrire à clavier Qwerty ont été mises en vente l'année suivante.

Une esthétique industrielle

Le monde a beaucoup évolué depuis, mais le futur d'Aliens semble moins lointain à bien des égards. Les dirigeants d'entreprise utilisent des cartes de visite volumineuses pour déclencher des appels vidéo en basse résolution et brandissent des impressions informatiques lors des affrontements en salle de réunion. Pour le public moderne, en revanche, l'absence d'appareils électroniques personnels peut sembler déroutante — on ne peut que supposer qu'ils seront tombés en désuétude d'ici 2179.

Le style visuel brut et industriel établi dans le premier film y est poussé plus loin. Aliens présente une variété de véhicules militaires qui combinent des éléments futuristes à du matériel réel utilisé pendant la guerre du Vietnam. Le look du film a influencé les productions ultérieures, mais il a également été décrit comme « banal » et « laid ».

Une exception est la technologie de suivi : les détecteurs de mouvement, les caméras portables et les biocapteurs intégrés dans des bracelets. Ceux-ci semblent globalement « actuels ». En extrapolant à partir de l'époque actuelle, on pourrait toutefois s'attendre à ce que les ingénieurs de 2179 utilisent davantage les caméras de surveillance et la vision par ordinateur — un sous-domaine de l'IA dans lequel les machines sont entraînées à « comprendre » les images et les vidéos. Un réseau de « caméras intelligentes » à travers la colonie lunaire aurait pu suivre à la fois les aliens et les humains. Des réseaux similaires surveillent aujourd'hui les foules et les individus — et guettent les comportements suspects — dans les rues des villes et dans les transports en commun.

Canons sentinelle et exosquelettes

Les robots d'Aliens sont frappants. Certains ne sont pas si éloignés du matériel utilisé aujourd'hui, bien que des différences notables subsistent.

Dans deux scènes distinctes, Ripley s'attache dans une immense combinaison mécanique appelée « chargeur » (« loader »). Les chargeurs servent principalement à déplacer du fret, mais peuvent être commodément détournés pour combattre des xénomorphes — le nom que la franchise donne à ses créatures aliens. Il s'agit d'un type d'exosquelette — une technologie portable réelle susceptible d'améliorer la force ou les mouvements humains.

Les exosquelettes ne sont généralement pas encore utilisés pour ce type de tâche. Les grands robots d'usine autonomes ou téléopérés constituent la technologie de prédilection pour soulever du matériel lourd, ce qui est plus sûr que de faire travailler des humains dans de tels environnements dangereux. Les exosquelettes actuels sont de plus petite envergure que les chargeurs. Ils aident des personnes à remarcher après un traumatisme, et des versions commerciales sont disponibles pour épauler celles qui ont des problèmes de mobilité dans la marche en montagne. Des versions industrielles sont également à l'essai dans des usines et des entrepôts afin de réduire la fatigue des travailleurs effectuant des levées répétitives.

La guerre en Ukraine, quant à elle, a familiarisé le public avec les robots de combat autonomes. Un ou deux ressemblent de manière frappante aux canons sentinelle automatisés du film, qui gardent un passage d'entrée de la colonie. Les drones aériens, aujourd'hui massivement utilisés, se remarquent par leur absence.

Un robot dans Aliens, cependant, opère à un niveau bien au-delà des autres : l'androïde Bishop, interprété par Lance Henriksen. Bishop a une apparence humaine et est désigné dans le film comme un « synthétique ». En 2179, les synthétiques semblent approcher les niveaux humains de fonction cognitive — ce que l'on appelle l'intelligence artificielle générale (AGI). Ils semblent même respecter les lois de la robotique conçues par le scientifique et auteur Isaac Asimov, qui les a formulées pour la première fois dans ses fictions des années 1940. Dans une scène, Bishop dit aux membres de l'équipage qu'il ne peut nuire à un humain ni permettre qu'un humain soit blessé — la première loi d'Asimov.

Les synthétiques occupent des corps capables et réalistes qui semblent incorporer la robotique souple. Dans ce domaine de recherche bien réel, les scientifiques créent des robots avec des matériaux flexibles plutôt que durs, comme le métal, et des fluides ou de l'air sous pression génèrent le mouvement au lieu d'actionneurs électriques conventionnels. Les synthétiques ont probablement des systèmes robotiques souples superposés à une structure rigide, semblables à la chair sur l'os, et sont donc susceptibles d'être un mélange de robotique souple et conventionnelle.

L'énigme technologique

Certaines technologies d'Aliens restent tout à fait hors de portée. Il n'existe pas de systèmes de propulsion capables d'envoyer des équipages vers d'autres étoiles et de les ramener au cours d'une vie. Quant à l'hyper-sommeil, des humains ont survécu dans de rares cas à une hypothermie extrême pendant plus d'une heure, mais cela n'est pas recommandé. La terraformation, quant à elle, demeure résolument théorique.

Mais qu'en est-il des synthétiques ? À tort ou à raison, de nombreux chercheurs et entreprises aspirent à créer des robots humanoïdes et à atteindre l'AGI — une ambition qui a attiré d'importants investissements des entreprises dans un contexte de progrès rapides de l'IA — et le public est bombardé de visions de leurs derniers efforts sur les réseaux sociaux. Une partie de ceux qui travaillent sur de telles entreprises cherchent toutefois à lever des fonds. De nombreux experts soutiendraient que les humains synthétiques comme ceux des films Alien dépassent encore de loin les capacités actuelles.

Cela nous conduit à une énigme frappante au cœur d'Aliens. Pourquoi n'y a-t-il pas plus de synthétiques ? Pourquoi ne pas en envoyer une population pour terraformer des mondes ou combattre des ET agressifs ?

Peut-être que les humains sont plus sacrifiables : il se pourrait que nous finissions par faire le sale boulot de l'IA parce que nous sommes la denrée la moins chère. Mais il existe une réponse plus optimiste. Peut-être que, malgré toutes nos défaillances et faiblesses apparentes, les humains sont les êtres les plus capables. Après tout, c'est Ripley — et non Bishop — qui, improvisant follement avec les technologies disponibles et poussée par son désir irrésistible de protéger Newt, vainc la reine alien. Il y a peut-être encore de l'espoir pour notre espèce.

— The Conversation via Reuters Connect

Steve Benford est professeur d'informatique collaborative à l'Université de Nottingham.

Source : BusinessWorld — https://bworldonline.com/arts-and-leisure/2026/08/25/772077/aliens-at-40-from-wearable-cameras-to-exoskeletons-here-are-the-technologies-the-film-predicted/