Alibaba Group s'apprête à vendre sa division de jeux vidéo Lingxi Games au fonds de private equity asiatique Trustar Capital pour plus de 2 milliards de dollars, selon une personne proche du dossier. Bloomberg a fait état d'un plancher inférieur de 1,5 milliard de dollars, en citant d'autres sources.

L'action Alibaba (BABA) a gagné 1,92 % à l'annonce de la nouvelle.

Une note interne adressée lundi au personnel de Lingxi par le PDG Zhou Bingshu a confirmé qu'un accord formel avait été conclu après plusieurs cycles de négociations. Zhou a indiqué que lui-même et l'équipe de direction resteraient en place après le changement de propriété.

Trustar Capital, anciennement connu sous le nom de CITIC Capital, est un fonds de private equity axé sur l'Asie. Zhou a déclaré qu'il disposait des ressources sectorielles et de l'expertise opérationnelle nécessaires pour accompagner la prochaine étape de croissance de Lingxi.

La note ne précisait ni la valeur exacte de la transaction, ni la date de clôture attendue, ni les éventuelles conditions réglementaires liées à l'opération.

Lingxi, Alibaba et Trustar n'ont pas répondu aux demandes de commentaire de Reuters.

Alibaba se dessaisit de ses actifs non stratégiques

La vente de Lingxi s'inscrit dans une dynamique suivie par Alibaba depuis au moins la fin de l'année 2024. La société a cédé ses participations dans l'exploitant d'hypermarchés Sun Art et l'enseigne de grands magasins Intime pour un total combiné de 2,6 milliards de dollars, des opérations que le président Joe Tsai et le directeur général Eddie Wu ont présentées comme relevant d'un effort de rationalisation du portefeuille. Tsai et Wu ont indiqué qu'Alibaba concentre ses ressources sur ses activités principales de e-commerce ainsi que sur ses activités de cloud et d'IA.

Selon deux sources proches du dossier, Alibaba cherchait discrètement depuis quelque temps un repreneur pour Lingxi. L'une des sources a indiqué qu'un processus de levée de fonds prévu pour la fin de l'année 2023 avait été suspendu après que la Chine a proposé un durcissement de la réglementation des jeux vidéo. Ces projets de règles, publiés par l'Administration nationale de la presse et des publications, ont coïncidé avec une forte baisse des valeurs du secteur du jeu et ont ensuite été retirés pour révision.

Alibaba a également procédé à un remaniement de sa direction en 2024. Zhou, qui dirigeait l'équipe à l'origine de « Three Kingdoms: Strategy Edition », a été nommé PDG après le départ du fondateur Zhan Zhonghui.

Il reste à déterminer si Alibaba conservera des liens commerciaux avec Lingxi après la vente, notamment en matière de services cloud ou d'accords d'édition.

À propos de Lingxi

Basé à Guangzhou, Lingxi est surtout connu pour « Three Kingdoms: Strategy Edition », un jeu de stratégie mobile multijoueur développé en collaboration avec le japonais Koei Tecmo, dont les franchises comprennent « Romance of the Three Kingdoms » et « Nobunaga's Ambition ». Depuis son lancement en 2019, le titre figure parmi les jeux de stratégie mobile les plus lucratifs de Chine. Cette transaction réduirait encore davantage la présence d'Alibaba sur un marché chinois du jeu vidéo longtemps dominé par Tencent et NetEase.

La décision d'Alibaba fait écho à celle prise par ByteDance plus tôt cette année, lorsque le groupe a vendu son studio de jeux Moonton, développeur de « Mobile Legends: Bang Bang ». Les deux entreprises ont accru leurs investissements dans l'IA, et leurs services de type ChatGPT — Qwen pour Alibaba et Doubao pour ByteDance — figurent parmi les applications d'IA les plus utilisées en Chine.

L'opération Lingxi n'a pas encore donné de calendrier de clôture ni de détails sur les approbations réglementaires.