Alexandra “Alex” Eala entamera sa tournée sur dur face à la championne olympique chinoise Zheng Qinwen au Mubadala DC Open à Washington, mais la Filipina ne disputera plus le double avec sa partenaire initialement inscrite, Venus Williams des États-Unis.

Eala, classée WTA No. 29, a été opposée à Zheng dans la moitié basse du tableau de simple de 32 joueuses, selon le tirage officiel publié dimanche. Le tournoi constitue la première étape de la tournée sur dur menant à l’US Open, prévu du Aug. 30 au Sept. 13 à Flushing Meadows, New York.

Le tirage a également montré Williams avec une autre partenaire de double, la Russe Diana Shnaider, après que l’Américaine de 46 ans avait d’abord été associée à Eala, âgée de 21 ans.

Aucune raison n’a été communiquée pour ce changement. Lors d’une conférence de presse d’avant-tournoi, Williams a déclaré qu’elle espérait faire de nouveau équipe avec Eala après leur parcours jusqu’en quarts de finale au Bad Homburg Open le mois dernier.

“We had a great time playing at Bad Homburg so we were looking forward to playing again. It didn’t work out this time (but) I would love for there to be future times. We’ll see what happens,” a déclaré Williams, qui s’est également entraînée avec Eala samedi.

Williams et Shnaider doivent affronter la Norvégienne Ulrikke Eikeri et l’Américaine Quinn Gleason au premier tour.

Eala étant absente du tableau de double, son attention se porte sur le simple dans ce tournoi de niveau 500, le premier des trois événements qu’elle utilise pour préparer l’US Open, dernier Grand Chelem de la saison. Le rendez-vous de Washington offre aussi aux joueuses une première transition du gazon vers les courts en dur nord-américains avant les étapes plus importantes au Canada et à Cincinnati.

Au classement, Eala arrive comme la joueuse la mieux classée, dans le Top 30, face à Zheng, désormais No. 123. Zheng avait atteint le meilleur classement de sa carrière au No. 4, mais a reculé au classement à la suite de multiples blessures après avoir remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Paris 2024.

Eala et Zheng ne se sont pas encore affrontées sur le circuit professionnel. Leur précédente rencontre remonte aux demi-finales des Jeux asiatiques 2023 en Chine, où Eala s’était inclinée 1-6, 7-6 (7-5), 3-6. Zheng avait ensuite remporté la médaille d’or dans cette épreuve.

La gagnante du match Eala-Zheng se qualifiera pour un deuxième tour contre soit la tenante du titre et No. 25 Leylah Fernandez, Filipina-Canadienne, soit la Polonaise Magda Linette, No. 51.

Après le Mubadala DC Open, Eala doit participer au National Bank Open du Aug. 3 au 13 à Toronto, Canada, puis au Cincinnati Open du Aug. 13 au 23 aux États-Unis avant de revenir à l’US Open. Ces deux tournois consécutifs font partie de la principale phase de préparation à New York, où les joueuses peaufinent généralement leur condition de match et leur forme sur dur.

L’an dernier, Eala est devenue la première Filipina à remporter un match dans un tableau principal de Grand Chelem à l’US Open. Elle a ensuite dépassé ce jalon en atteignant les huitièmes de finale à Wimbledon, ce qui lui donne un élan supplémentaire avant son retour à New York.

Eala vise également un troisième titre WTA après ses victoires à Guadalajara l’an dernier et à Birmingham cette année avant Wimbledon, dans le cadre de sa solide campagne sur gazon.

Cette série lui a valu la distinction “Star of the Swing” lors du sondage en ligne de la WTA pour la saison sur gazon, avec 89% des voix. Elle a devancé la championne de Wimbledon Linda Noskova, qui a obtenu 7%, et la finaliste Karolina Muchova, qui a recueilli 3%. Les deux joueuses sont originaires de Tchéquie. — John Bryan Ulanday