Alexandra "Alex" Eala n’est plus qu’à une victoire d’un nouveau jalon pour le tennis philippin, après s’être frayé un chemin jusqu’à la finale du Mubadala DC Open à Washington, D.C. — une nouvelle percée pour une joueuse déjà mieux classée que n’importe quelle Philippinne dans l’histoire du WTA.

Quel que soit le résultat du match pour le titre contre Jessica Pegula, numéro 3 mondiale et représentante des États-Unis, la Philippine de 21 ans est assurée d’un meilleur classement WTA en carrière. Actuellement 28e, Eala passera 24e grâce à 256 points supplémentaires, pour un total de 1,931 points. Une victoire contre Pegula pourrait la propulser jusqu’à la 20e place mondiale.

Cette finale marque la toute première apparition d’Eala en finale d’un tournoi WTA 500 — le deuxième niveau du circuit WTA, juste derrière les épreuves WTA 1000. Elle y est parvenue en battant une série exceptionnelle d’adversaires : une championne olympique, la championne en titre de Washington, une championne des WTA Tour Finals et une quadruple championne du Grand Chelem — successivement.

Un troisième titre professionnel — et le premier au niveau du circuit WTA — est en jeu. Eala a déjà remporté les titres WTA 125 à Guadalajara et Birmingham, tous deux considérés comme des tournois de niveau challenger.

L’enjeu financier est également important. Avec au moins une place de finaliste, Eala est assurée de $155,000 (environ P9.5 million), ce qui constituerait son troisième plus gros gain en carrière, derrière les $332,160 (environ P19 million) remportés au Miami Open et les £300,000 (environ P24.6 million) gagnés à Wimbledon. Le titre est doté d’une récompense de $252,000 (environ P15.4 million).

Ces résultats font suite à son parcours remarquable jusqu’en huitième de finale à Wimbledon et la placent en bonne position avant la préparation à l’US Open, prévue du Aug. 30 au Sept. 13 à Flushing Meadows, New York. L’épreuve de Washington sert de premier repère dans la séquence nord-américaine sur dur, qui comprend également les tournois WTA 1000 au Canada et à Cincinnati avant le dernier Grand Chelem de la saison.

Malgré avoir fait tomber une élite après l’autre, Eala garde les pieds sur terre.

"I still have so much motivation to become a better player and become a better person. I’m (only) 21, so it’s not like I’m the queen of the world or anything," a déclaré Eala avec le sourire après avoir dominé Naomi Osaka, numéro 13 mondiale et représentante du Japon, 6-4, 6-2, devant une foule compacte au William H.G. FitzGerald Tennis Center dimanche matin.

Entre Eala et le titre se dresse désormais Pegula, tête de série numéro 1 du tournoi. Pegula avait battu Eala 7-6 (7-3), 5-7, 6-3 en demi-finales du Miami Open — le tournoi qui avait marqué l’arrivée d’Eala sur la scène mondiale du tennis, où elle est devenue la première Philippine à atteindre une demi-finale de WTA 1000.

"I’m more well-rounded now. I think I’m physically a little better," a déclaré Eala, évoquant ses progrès au service, dans ses coups de fond de court et dans le rythme par rapport à l’an dernier, lorsqu’elle s’était révélée au Miami Open en entrant avec une wild card et un classement de numéro 140 mondiale.

"But then again, each player is always evolving. Improvement is not a linear thing. So, every match is different. And I’m sure Jess (Pegula) has also changed so much."

Pegula, joueuse la mieux classée du tableau à Washington en l’absence de la numéro 1 mondiale Aryna Sabalenka de Biélorussie et de la numéro 2 Elena Rybakina du Kazakhstan, s’est qualifiée sans difficulté pour la finale grâce à une victoire 7-5, 6-4 contre Diana Shnaider, tête de série numéro 4 et numéro 18 mondiale, en demi-finale.

Si le parcours de Pegula vers la finale a été relativement simple, celui d’Eala ne l’a pas été. Elle est arrivée à Washington après deux semaines passées aux Philippines à la suite de son parcours à Wimbledon, mais n’a montré aucun signe de rouille pour son premier tournoi sur dur de la saison.

Eala a disposé d’Osaka en seulement 76 minutes — moins de 24 heures après une victoire autoritaire 6-3, 6-4 face à Elina Svitolina, numéro 10 mondiale et tête de série numéro 2 du tournoi, championne WTA à 20 reprises et lauréate des WTA Tour Finals 2018.

"I remember watching Naomi (Osaka) in the finals of the Australian Open and also in the US Open, so it’s really a great experience to share the court with her. I’m really happy that I was able to produce that level against her," a déclaré Eala, qui a désormais battu les deux meilleures joueuses asiatiques classées devant elle, après avoir déjà surpris Rybakina à Berlin il y a deux mois.

À l’exception d’un match en trois sets contre Zheng Qinwen, championne olympique des Jeux de Paris, remporté 4-6, 6-4, 6-1, Eala n’a concédé aucun set durant le tournoi. Elle a également éliminé Leylah Fernandez, tenante du titre à Washington, 6-2, 7-6 (7-1).

"Going into this tournament, I looked at the list, and it was jam-packed. It was big player after big player after big player. So, to be in the final really means a lot to me," a déclaré Eala avec un large sourire.

Il reste désormais à savoir si Eala a ce qu’il faut pour tout gagner dans la capitale américaine — forte de victoires historiques contre les meilleures joueuses de Chine, du Canada, d’Ukraine et du Japon, toutes riches de multiples titres du Grand Chelem, de trophées WTA et de médailles olympiques. — John Bryan Ulanday