L’« effet Alex Eala » a atteint le Canadien Félix Auger-Aliassime, qui dit avoir hâte d’en faire l’expérience de près lorsqu’il fera équipe avec la joueuse d’origine philippine et canadienne dans le double mixte de l’US Open la semaine prochaine.

Le duo fait partie des invitations pour le dernier Grand Chelem de la saison à Flushing Meadows, à New York, et est attendu comme un favori du public, y compris parmi les plus grandes stars du sport. Le No 4 mondial Auger-Aliassime attribue cet engouement à la jeune joueuse de 21 ans.

« C’est une belle opportunité parce que je n’ai pas joué l’an dernier. Cette fois, je vais pouvoir ressentir ce que c’est que d’avoir “l’effet Eala” et une base de partisans derrière moi », a déclaré le joueur de 26 ans sur The Tennis Channel après une élimination en huitièmes de finale au WTA 1000 Cincinnati Open jeudi à Mason, dans l’Ohio.

« C’est un peu drôle parce qu’elle est plus jeune que moi, mais j’ai l’impression qu’elle a la base de partisans et qu’elle entraîne le public, donc ce sera intéressant. »

Mme Eala, portée par des partisans philippins toujours passionnés, s’est récemment imposée comme l’une des plus grandes révélations du tennis international. Elle est devenue l’une des joueuses les plus demandées sur place et en ligne, les organisateurs du WTA reconnaissant eux-mêmes ses chiffres d’engagement exceptionnels.

Classée No 20 mondiale, la joueuse originaire de Manille a rempli les tribunes dans chaque ville où elle s’est produite et a généré des millions d’interactions, attirant un public nouveau du Philippines, pays passionné de sport, vers le monde du tennis.

Cette popularité s’est aussi manifestée au Canada, pays d’origine d’Auger-Aliassime, où Mme Eala a eu droit à un traitement de vedette lors du WTA 1000 National Bank Open à Toronto. Même si elle a terminé en huitièmes de finale, elle a joué devant des tribunes combles au Sobeys Stadium à chaque match, illustrant à quel point les grands tournois mesurent désormais la visibilité des joueuses et l’affluence des fans autant que les résultats.

Mme Eala, sortie au troisième tour du WTA 1000 Cincinnati Open lors de son dernier tournoi avant l’US Open, a attiré à Toronto un public si nombreux que certains supporters étaient même déguisés en « Raptors », en référence à l’équipe NBA de la ville.

« I am eternally grateful. Maraming salamat, mga kababayan. Mahal ko kayong lahat », a déclaré Mme Eala à l’époque, réaffirmant que le foyer n’est pas un lieu mais le peuple philippin. « It is really the pleasure of my life to experience these things. »

Eala et Auger-Aliassime doivent entamer le double mixte le 25 août, avant leurs parcours en simple du 30 août au 13 septembre, dans un tableau relevé mené par le champion de 24 titres du Grand Chelem Novak Djokovic, de Serbie, et la No 1 mondiale Aryna Sabalenka, de Biélorussie.

Sont également engagées les paires formées par la No 1 mondiale en double WTA Katerina Siniakova, de Tchéquie, et le No 2 mondial en double ATP Henry Patten, de Grande-Bretagne; le duo champion en titre Sara Errani et Andrea Vavassori, d’Italie; ainsi que les finalistes Iga Swiatek, de Pologne, et Casper Ruud, de Norvège.

Le tableau comprend aussi Taylor Townsend, No 2 mondiale en double WTA, des États-Unis, et Alexander Zverev, No 3 mondial en simple ATP, d’Allemagne; Elena Rybakina, du Kazakhstan, et Taylor Fritz, des États-Unis; ainsi que Jessica Pegula, des États-Unis, et Jack Draper, de Grande-Bretagne. Le tableau du double mixte offre à l’US Open une première vitrine avant les épreuves principales de simple, avec plusieurs paires vedettes prêtes à tester la rapidité avec laquelle le prestige se traduit en résultats. — John Bryan Ulanday