La quête de rédemption d'Alexandra "Alex" Eala commence en Chine, où la Philippino de 21 ans affronte la Française Diane Parry pour la première fois au premier tour du WTA 500 de Ningbo, un tournoi situé juste en dessous du niveau WTA 1000.

Provisoirement programmé lundi à 6 h 00 (heure de Manille), le match offre à Mme Eala une nouvelle occasion de redresser la barre après trois défaites consécutives en tant que grande favorite.

Classée 19e mondiale et parmi les joueuses les plus en vue du circuit, Mme Eala a cédé face à trois adversaires situées au moins 60 places en dessous d'elle au classement — une série qui devrait servir d'électrochoc avant sa rencontre avec Mme Parry.

Tête de série n°3, elle s'est inclinée face à la 117e mondiale Tatiana Prozorova, de Russie, au deuxième tour de l'Open de Singapour (WTA 500), puis face à la 217e mondiale Han Shi, de Chine, au premier tour de l'Open de Wuhan (WTA 1000).

Sa série noire s'est poursuivie aux 20es Jeux asiatiques au Japon. Tête de série n°1 d'un tableau amputé de plusieurs meilleures joueuses d'Asie, Mme Eala a échoué dans sa quête de l'or après une défaite en demi-finale contre la 91e mondiale Xiyu Wang, de Chine, se contentant d'une nouvelle médaille de bronze pour la deuxième édition consécutive. Ce parcours lui a également coûté la possibilité de disputer l'Open de Chine (WTA 1000) à Pékin, la privant de points de classement et d'une chance de se qualifier pour les WTA Finals — l'épreuve de fin de saison réservée aux huit meilleures joueuses du monde — prévues du 8 au 15 novembre à Indian Wells.

L'adversaire qui l'attend à Ningbo est coriace. Mme Parry, 24 ans, une habituée des tournois du Grand Chelem classée 32e mondiale, arrive en forme après son titre à l'Open de Monterrey (WTA 500), dans le cadre de la tournée nord-américaine.

Mme Eala, gauchère qui a bénéficié d'un vote de confiance et du soutien des Philippins, menés par l'Association philippine de tennis, au milieu de sa période difficile inhabituelle, avait elle aussi brillé durant cette même tournée. Elle a remporté l'Open Mubadala Citi DC de Washington (WTA 500), son tout premier titre sur le circuit WTA, un déclic qui s'est traduit par un troisième tour à l'US Open, où son statut de tête de série n°29 constituait un record historique pour le tennis philippin.

Cette série de performances a valu à Mme Eala une distinction WTA de "Star de la tournée" pour la phase nord-américaine sur dur, s'ajoutant à l'honneur identique remporté pour la saison européenne sur gazon, marquée par un huitième de finale à Wimbledon et un titre 125 à Birmingham, sur le circuit situé juste en dessous du niveau tour.

La tournée asiatique, en revanche, s'est révélée être le jour et la nuit en comparaison — une période qu'elle espère enfin invers à Ningbo, où une pléiade de têtes d'affiche l'attend, menée par la n°1 mondiale de retour, Elena Rybakina, du Kazakhstan. Mme Rybakina, tenante du titre à Ningbo, avait renoncé à l'Open de Wuhan pour se remettre d'une blessure au pied contractée lors d'une sortie précoce surprise à Pékin.

Une victoire de Mme Eala sur Mme Parry la conduirait vers un duel contre la tête de série n°6 de Ningbo, Diana Shnaider, de Russie, 13e mondiale, qui a bénéficié d'un exempt au premier tour.

— avec un reportage de John Bryan Ulanday