NAGOYA, Japon — Alexandra "Alex" Eala a maintenu vivante sa quête d'or aux Jeux asiatiques d'Aichi-Nagoya mercredi, dominant Joanna Garland de Taipei chinois 7-5, 6-0, pour atteindre les demi-finales du simple dames et assurer au moins une médaille de bronze pour l'équipe des Philippines devant une foule de supporters philippins agitant des drapeaux au Higashiyama Park Tennis Center.

Jouant sur le court central pour la première fois du tournoi alors que le soleil revenait enfin sur Nagoya, la 18e joueuse mondiale et tête de série numéro 1 des Jeux a surmonté une alerte face à la 143e joueuse WTA Garland, menée 4-5 dans la première manche, avant d'enchaîner neuf jeux d'affilée, une série qui s'est prolongée dans la deuxième manche pour conclure le match en 109 minutes.

La demi-finale de la Filipina de 21 ans garantit une médaille de bronze aux Philippines selon le format du tournoi, qui attribue le bronze aux deux vaincues des demi-finales sans disputer de match pour la troisième place — soit le même parcours que lors de ses débuts aux Jeux asiatiques à Hangzhou en 2023. Mais elle est loin d'avoir terminé : elle affrontera Xiyu Wang (Chine) ou Moyuka Uchijima (Japon) dans le dernier carré, où une victoire lui assurerait au moins l'argent et une place en finale, la rapprochant de son objectif ultime d'or.

Eala avait échoué dans cette mission en 2023, battue 6-1, 6-7(5), 6-3 en demi-finale par la future médaillée d'or et championne olympique Zheng Qinwen, de Chine. Zheng n'est pas à Nagoya pour défendre son titre car le WTA 1000 de Chine se déroule actuellement àkin — le tournoi auquel Eala a renoncé pour jouer sous les couleurs de son pays, sacrifiant des points WTA précieux et s'exposant à une éventuelle amende de 10 000 dollars. Les Jeux asiatiques ne font pas partie du calendrier WTA et n'attribuent aucun point de classement, un détail qui souligne le poids de ce choix.

À mi-chemin de sa quête de rédemption, le résultat n'a pas été la simple formalité que l'écart au classement mondial laissait présager, du moins au début du match. Eala a également dû s'adapter à un passage au jeu en extérieur, après avoir évolué sur des courts d'entraînement indoor exigus lors de ses deux premiers tours en simple et en double, en raison du mauvais temps au Japon.

Elle a semblé déstabilisée, du moins dans la première manche, après avoir concédé deux jeux consécutifs et un retard de 4-5. Mais la gauchère avait encore assez d'énergie, associée à une expérience éprouvée parmi les meilleures joueuses du circuit professionnel. Eala a tenu son engagement pour forcer le jeu décisif, a pris le service de Garland, puis a confirmé avec un coup droit gagnant au service tandis que le retour de Garland était trop long, lançant un final de 3-0 et la première manche. La suite fut une domination totale, avec une deuxième manche infligée en « bagel », dans la foulée de sa victoire en huitièmes face à la Thaïlandaise Patcharin Cheapchandej (517e), 6-1, 6-0, après avoir été exemptée au premier tour.

« Je pense qu'il est compréhensible que tout le monde soit ici pour gagner. Tout le monde donne le meilleur d'eux-mêmes », a déclaré Eala au sujet de la résistance de Garland. Avec l'absence de Zheng et d'autres têtes d'affiche telles que la numéro 1 mondiale Elena Rybakina (Kazakhstan), la favorite locale Naomi Osaka (17e) et l'Indonésienne Janice Tjen (49e), Eala porte à Nagoya la plus grande cible dans le dos, tous les adversaires visant la tête de série numéro 1.

« En tant que joueuse de tennis professionnelle et compétitive, on ne sait jamais ce qui peut arriver, donc on ne peut pas baisser sa garde. Cela participe à ma recherche de l'excellence et de la meilleure version de moi-même », a-t-elle ajouté.

Pour Eala, cette quête vise la médaille d'or — non seulement pour elle-même, mais aussi pour les Philippines.

« C'était une décision difficile, mais représenter mon pays et jouer aux Jeux d'Asie du Sud-Est, aux Jeux asiatiques et, je l'espère, aux Jeux olympiques, cela compte énormément pour moi. Et cela fait une grande partie de mes rêves », a-t-elle confié.

Pour atteindre l'objectif ultime de ramener l'or, Eala devra aussi gérer son double : partenaires pour la première fois, elle et Shaira Hope Rivera n'ont montré aucun problème de coordination lors de leur premier match, s'imposant facilement 6-1, 6-3 face aux Hongkongaises Lai Ching Laam et Kallista Liu mardi. Le duo philippin devait affronter la paire tête de série numéro 3, Xinyu Jiang et Zhaoxuan Yang (Chine), au deuxième tour du double dames au moment de la réd.

— John Bryan Ulanday, BusinessWorld

Source : https://bworldonline.com/sports/2026/09/30/783361/eala-advances-to-semifinals-at-asian-games-in-nagoya/