Il fut un temps où Carlos Alcaraz semblait pressé. À 23 ans, il avait déjà remporté sept titres du Grand Chelem, s'était imposé aux côtés de Jannik Sinner comme l'un des joueurs déterminants de sa génération et avait bâti une carrière avançant à un rythme habituellement associé à des champions bien plus âgés. Il ne semblait guère avoir de raison de ralentir.

Finalement, le corps d'Alcaraz a décidé à sa place. Une blessure au poignet droit l'a écarté des courts pendant plus de quatre mois. En manquant Roland-Garros et Wimbledon, il a été contraint d'affronter ce que ses victoires lui avaient jusqu'alors permis de repousser : une longue carrière ne peut se construire simplement en jouant davantage de tennis. Son retour à Flushing Meadows revêtait donc une signification plus grande ; il ne s'agissait pas seulement de défendre un titre. La question n'était pas de savoir s'il pouvait encore battre les meilleurs joueurs du monde, mais s'il pouvait retourner sur le court sans retomber dans les habitudes qui avaient provoqué la défaillance de son corps au départ. Jusqu'ici, la réponse est encourageante. Il a atteint les quarts de finale en battant Tommy Paul, 6-4, 6-3, 6-4, portant ainsi sa série de victoires en Grand Chelem à 18 matchs et se qualifiant pour la même étape à l'US Open pour la cinquième fois en six participations.

Tout bien considéré, il serait un euphémisme de dire que la progression d'Alcaraz est impressionnante. Il est arrivé à New York sans avoir disputé de match officiel depuis avril. Compréhensiblement, ses premières sorties ont été marquées par la prudence. Il a dû retrouver son timing, ses déplacements et, surtout, la confiance en son poignet. Il n'a cédé qu'un set lors de ses trois premiers matchs avant de livrer sa prestation la plus autoritaire contre Paul, breakant l'Américain à quatre reprises, exerçant une pression constante en retour et concluant avec panache. Revenir de blessure est une chose ; être d'emblée en condition de champion en est une autre.

Ce succès a également conduit Alcaraz à réfléchir au-delà du tournoi qui se joue devant lui. Il a évoqué la nécessité de prendre des pauses d'un ou deux mois à la fois — non pas parce qu'il a perdu l'appétit de la compétition, mais parce qu'il souhaite prolonger sa carrière de 10 à 15 ans supplémentaires. C'est un changement de perspective majeur pour un joueur dont la première partie de carrière a été mesurée presque uniquement à l'aune de son total de victoires. Sa décision de se retirer du groupe de joueurs de tête qui pressent les organisateurs des grands tournois d'obtenir une plus grande part des revenus s'inscrit dans ce même virage. Il semble désormais plus préoccupé par la perspective de disposer de suffisamment de temps loin du tennis que par la participation au long différend sur la répartition des prize money. Ce différend est un point de friction récurrent dans ce sport, les meilleurs joueurs estimant qu'ils génèrent une part disproportionnée des revenus des tournois et méritent une coupe plus importante ; le retrait d'Alcaraz de cette démarche suggère que ce combat correspond moins aux priorités que sa blessure l'a forcé à repenser.

Il serait facile d'interpréter cette décision comme un recul de l'ambition, alors que c'est en réalité l'inverse. Il y a une différence entre vouloir tout gagner et vouloir rester capable de gagner très longtemps. L'histoire de ce sport regorge de champions qui ont découvert trop tard que les exigences physiques du jeu moderne finissent par se payer. Roger Federer a appris à gérer son calendrier à mesure que sa carrière mûrissait. Novak Djokovic est devenu de plus en plus sélectif dans la manière de dépenser son énergie. Rafael Nadal a passé des années à concilier le désir de compétition et la nécessité de protéger un corps qui avait déjà beaucoup souffert.

Cela pourrait finalement devenir l'une des leçons les plus importantes de la carrière d'Alcaraz. Il n'a plus à prouver qu'il appartient aux plus grands ; son palmarès parle pour lui. Reste à déterminer combien de temps il voudra rester au sommet. La blessure au poignet l'a forcé à s'éloigner avant d'être prêt, mais elle lui a peut-être aussi apporté ce qu'un trophée supplémentaire n'aurait pu : la conscience que sa vocation dépasse le tournoi suivant. À 23 ans, c'est peut-être là le développement le plus mature de son jeu.

Anthony L. Cuaycong écrit la chronique Courtside depuis que BusinessWorld a créé une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, opérations et gestion des ressources humaines, communication d'entreprise et développement des affaires.